Восемнадцатого сентября стали регистрировать наконец билеты на Билибино. ИЛ-12 весь промерз за время стоянки. От дыхания потолок стал постепенно оттаивать, и за воротник шлепались крупные капли. Скамейки были как лед. Мы сидели, прижавшись друг к другу, мерзлые, как эскимо. Болтанка была отменная. Под крылом качались высокие горы. Одна гряда, другая. Мы были счастливы, несмотря на болтанку и холод. Мы ждали Билибино, как обетованную землю.
ЗОЛОТАЯ СТРАНА БИЛИБИНО
Они шли второй месяц — начальник поискового отдела и рабочий. Терпеливо пережидали туман у гор, чтобы не попасть из одной системы хребтов в другую, переходили вброд реки, в партиях меняли потрескавшиеся сапоги и снова шли — к следующей партии. Иногда им встречались яранги чаучей — оленных чукчей. Под гостеприимным пологом, обливаясь потом от жары, жевали копальхен — моржовое мясо с душком, от одного вида которого все переворачивалось внутри. После третьей чашки чаю хозяин обычно спрашивал: «Раапынгль? Что нового?» И они рассказывали, кто они и зачем идут и что видели в соседнем стойбище. Чукчи хмурились, им казалось, что, когда раскопают землю, пропадет у оленей корм и разбежится зверь.
— Наоборот, будет хорошо, — втолковывал им геолог, — немельхен, хорошо!
— Ы кайва! Правильно! — соглашались хозяева, но видно было, что они не верят его словам.
Потом вся яранга устраивалась на ночлег: потные голые тела вплотную укладывались на оленьих шкурах. Русские брали свои кукули — спальные мешки и выбирались на улицу.
Звездное небо низко нависало над головой, ничем не заслоненное. Если долго смотреть в него, начинала кружиться голова. Отдышавшись от зловонной яранги, геолог думал, что вот и здесь когда-нибудь откроют олово или золото, построят поселок с чистенькими домишками и, может, чукчи тоже осядут в поселке и будут уходить только мужчины — на лето, со стадом.
А утром они снова отправлялись в путь — к ближайшей партии. Чукчи показывали им, где в последний раз видели белых — таньги.
К сентябрю их отделяли от Певека шестьсот километров тундры. Проверив последнюю партию, они вышли на берег огромной лагуны и стали ждать самолет. Он не прилетал.
— Слушай, Игорь Евгеньевич, — сказал рабочий на третий день, — так и загнуться можно, а какая польза будет с того?
— Пропадать — так с музыкой! — усмехнулся геолог. — Дай-ка мне вон тот камень.
Он присел на корточки и начертил камнем на песке Чаунскую губу, потом Шелагский мыс, все побережье до мыса Шмидта.
— Мы где-то вот тут, у Рывеема, дальше река Пильхенкууль. Вон там Чемоданов нашел богатое золото. У Валькумея — олово. А здесь, что же, пусто? То-то, милый мой…
На руку геолога упала легкая пушинка, потом еще и еще. Пошел снег.
— Чукча все про «манеман» говорил, — сказал рабочий, — Это наверняка золото. А еще говорят: нет на Чукотке золота…
Потом спустился туман. Они слыхали, как дважды проурчал и улетел разыскивавший их самолет. Снег лег уже прочно.
В самом начале нашего века на Чукотке появился геолог Богданович. Он провел поисковые работы по берегу Берингова пролива и записал:
«На протяжении от мыса Литке до мыса Дежнева геологические условия оказались вполне тождественными с Номскими[10], и по обе стороны от мыса Кунтугелен золото обнаружено в каждом лотке…» И дальше: «Продолжение осадочных метаморфизированных пород (золотоносных) на Чукотском полуострове надо искать внутри страны. Туда же, следовательно, необходимо направить и поиски за золотом».
Удивительное сходство Чукотки и Аляски не давало покоя не только ученым, но и журналистам. Через четырнадцать лет после Богдановича журналист, побывавший на Чукотке, утверждал:
«Далеко за пределами всякой цивилизованной жизни… прозябает в беспросветной глуши богатейший край — Чукотский полуостров».
Он не сомневался в богатстве края, еще совершенно неведомого, и сокрушался, что не берут на Чукотке золото и позволяют американским шхунам грабить причукотские моря.
Советский торговый представитель на Чукотке отметил в своем дневнике:
«1 марта. Имтук остался позади… Павлов показал место, где была застолбовка золота, сделанная в 1920 году инженером Корпухиным. Чукчи знак уничтожили…» И ниже: «Брюханов, проживающий у нас в Дежневе старый американский проспектор, затянутый севером, говорит, что золото есть по всему полуострову».