Гитлеровцы развернули наступление в середине мая в Черногории и Герцеговине. У реки Сутьеска произошел один из самых тяжелых боев за все годы освободительной войны в Югославии. Фашистская армия насчитывала здесь около 120 тысяч солдат и офицеров. Ей противостояло всего лишь 19 тысяч бойцов Народно-освободительной армии Югославии. Войска Народно-освободительной армии оказались в окружении. Враг более чем в шесть раз превосходил их по численности, не говоря уже о значительном превосходстве в оружии и боевой технике. Горная местность осложняла решение задачи на прорыв из окружения. Войска НОЛЮ были истощены и изнурены предшествующими длительными боями, не имели достаточного запаса продовольствия и оружия. Кроме того, в окруженной группировке оказался госпиталь, в котором находилось около 4 тысяч раненых бойцов НОАЮ.
Днем и ночью в течение месяца бойцы и командиры Народно-освободительной армии Югославии вели мужественную борьбу с врагом. Войска НОЛЮ потеряли третью часть личного состава, но основную задачу выполнили— прорвали железное кольцо окружения. Рухнули планы гитлеровцев на полное уничтожение окруженной группировки. В июне войска НОЛЮ перешли в наступление в Восточной Боснии, а в июле 1943 года освободили большую территорию в этом районе. Эта победа народных вооруженных сил Югославии была одержана благодаря высокому политико-моральному состоянию войск НОЛЮ, героизму ее бойцов и командиров.
На борьбу с оккупантами и предателями родины поднялись все слои населения Югославии. Роман Терича отражает эту характерную особенность освободительного движения. Вот бывший командир взвода Грабовац: в последнем бою личный состав его взвода полностью погиб. В свое время Грабовац был рабочим, затем стал профессиональным военным. Он не мыслит себя вне армии и борьбы.
Минер в прошлом был также рабочим. Смолоду познал он обездоленность и бесправность рабочего человека и сознательно примкнул к коммунистическому движению. Своей волей, убежденностью и разумными действиями он, быстро завоевывает уважение у своих спутников. Ясное понимание им целей борьбы оказывает большое влияние на окружающих. Образ Минера в романе занимает центральное место. Через него раскрывается роль коммунистов в вооруженной борьбе народов Югославии. И не случайно автор называет Минера «настоящим комиссаром», «убежденным бойцом» и т. д.
Грабовац и Минер встречают, еще троих: бойца с пурпурным знаком на шапке — Судейского, старика и раненую девушку с рябинками на лице. В романе она так и фигурирует как «Рябая». Рябая и старик — из крестьян, Судейский — интеллигент. Это — мужественные люди, на глазах которых совсем недавно погибли многие их товарищи.
Наконец к пяти воинам присоединяются еще двое: боец Йован — выходец из зажиточных крестьян и пришедшая вместе с ним девятнадцатилетняя студентка Адела. Теперь в группе семь бойцов. Все они — очень разные люди как по социальному положению, так и по убеждениям. Одни из них связали свою судьбу с коммунистической партией, другие — беспартийные. Адела и Рябая — еще совсем юные девушки. Грабовац, Судейский и Минер — люди средних лет. Так оно и было в Югославии в годы второй мировой войны. Стар и млад, коммунист и беспартийный, рабочий, крестьянин, интеллигент и патриотически настроенный солдат — все, кому были дороги свобода и независимость родины, будущее своего народа, под руководством коммунистической партии восстали против немецко-фашистских захватчиков и их пособников.
Пробираясь к своим, отважная семерка каждую минуту была готова вступить в бой с врагом. Усталость валила с ног. Изнурял зной. Мучили голод и жажда. Но бойцы не выпускали из рук оружия. Они несли с собой немецкий автомат, чешский карабин, итальянский пистолет. Это опять весьма характерно для партизанских отрядов и бойцов Народно-освободительной армии Югославии. С первых дней освободительной борьбы они вынуждены были пользоваться оружием, которое удалось собрать после капитуляции старой югославской королевской армии, продержавшейся в силу многих обстоятельств всего лишь несколько дней в «апрельской войне» (1941 г.).
Главными «арсеналами» для народных бойцов стали склады оружия противника. Оружие добывалось в бою. И лишь незначительная часть боеприпасов изготовлялась самими партизанами и бойцами НОАЮ. Позже у наших боевых соратников появятся советские винтовки и автоматы, пулеметы и минометы, артиллерия, танки и авиация. Они будут получать из Страны Советов также обмундирование, продовольствие, медикаменты и многое другое. По мере приближения Красной Армии к западным границам нашей Родины, а затем и к границам Югославии эта помощь Советского Союза становилась все более существенной.