Ярослав ответил, не прекращая улыбаться:
— Ставлю на то, что сердечко этой юной особы тебе не по зубам.
Артур прищурил глаза.
— Может быть, ты считаешь, что у тебя больше шансов?
Ярослав пожал плечами.
— Кто знает?
— Они опять сцепились, — заметил Женя, наблюдая за старшими братьями.
— Глядя на их азарт, я чувствую себя безнадежно старым, — с благодушной улыбкой сказал Родион.
— Да нет, — натужно выдохнув, сказал Егор, отвечая самому старшему из братьев, — это они ведут себя как дети.
— Прекрасно! — вдруг громко сказал Артур; не прекращая дуэль взглядов, он с самоуверенной улыбкой смотрел на Ярослава. — Тогда я предлагаю пари: победителем станет тот, кто завоюет сердце этой девочки.
— Принимаю! — с вызовом ответил ему Ярослав.
— Слава, это ребячество, прекрати, — недовольно нахмурился Егор.
— Отчего же? — ответил младший брат. — Девочка и правда хороша, а я, в отличие от нашего звездного сердцееда, могу быть очень серьезен в своих намерениях. В таком случае ты же не станешь возражать? Наша матушка ее не удочеряла и, вроде, не планирует, так что я на ней даже жениться могу. Думаешь, не заслуживаю шанса?
Егор лишь прикрыл глаза и покачал головой, по-прежнему выражая неодобрение, но больше не спорил.
— Я тоже участвую! — внезапно во всеуслышание заявил Женя.
— Хм? — скептически приподняв одну бровь, посмотрел на него Артур. — А ты не маловат для таких взрослых игр, а?
Женя нахмурился с досадой.
— Мы с ней одногодки, — проворчал он в ответ. — Она для тебя достаточно взрослая, чтобы за ней приударить, а я, значит, маловат, да?
Артур с усмешкой хмыкнул.
— Что ж, с таким доводом не поспоришь. А что насчет тебя, Родион?
Его брат развел руками и вздохнул с улыбкой смирения.
— Одно из двух: либо я в свои двадцать девять слишком стар для этой девушки, либо она чересчур юна для меня.
— Как знаешь, — улыбнулся Артур и посмотрел на Влада. — А ты?
Тот покачал головой.
— По-моему, это все очень некрасиво по отношению к Алене. Мне такое не по душе. Да и вам тоже не следует заключать это пари. Все-таки она стала нашей сестрой, хоть и сводной, и мы должны относиться к ней, как к сестре.
Артур тяжело вздохнул.
— Ты безнадежно благороден.
— Говоришь так, будто это порок, — скромно улыбнулся Влад.
— Все гораздо хуже, — подняв вверх указательный палец, сказал Артур. — Твое поведение настолько правильное, что девушкам ты будешь казаться скучным. Поверь мне, в глубине души каждая девушка мечтает быть соблазненной и обманутой.
Влад только вздохнул и улыбнулся, но спорить и в этот раз не стал.
— Когда наш сердцеед начинает давать советы насчет девушек, я каждый раз жалею, что не конспектирую, — с ироничной улыбкой заметил Ярослав и повернулся к Егору: — Что скажешь? Принимаешь его вызов?
Егор решительно встал с дивана.
— Не собираюсь тратить время на подобные глупости и тебе не советую.
Он направился к лестнице на второй этаж, возле самых ступеней остановился и повернулся к Ярославу.
— Хочется верить, что ты будешь увиваться за этой девчонкой не в ущерб работе. Надеюсь, что чаще буду видеть тебя в мастерской, чем возле ее юбки.
С этими словами Егор пошел наверх. Братья какое-то время молча смотрели ему вслед.
— Он слишком серьезный, — резюмировал Артур, первым нарушив затянувшееся молчание.
Ярослав рядом вздохнул и печально улыбнулся.
— И я все время чувствую в этом свою вину.
— Не стоит, — подбадривающим тоном сказал ему Родион. — В такой семье, как наша, нужно учиться воспринимать вещи с юмором, но ведь кто-то при этом должен оставаться серьезным. Егору это подходит больше, чем кому-либо из нас, вот и все. Не принимай на свой счет.
Ярослав улыбнулся старшему брату, благодаря за поддержку.
— Итак, что мы имеем? — произнес Артур. — В итоге получается, что соперников у меня всего двое.
Он мельком глянул на Женю и, переводя взгляд на Ярослава, добавил с плутоватой улыбкой.
— Хотя на деле…
Женя обиженно насупился. Пусть Артур и не закончил фразу, он легко догадался, что хотел сказать его брат: на деле соперник всего один — Слава. Его, Женю, Артур всерьез не воспринимал.
«Хорошо же! — подумал он, с гневом глядя на брата, признания которого желал больше всего. — Я докажу, что могу быть тебе равным! В лепешку расшибусь, но сделаю так, чтобы эта девчонка в меня влюбилась!»
Лишь один из присутствующих в гостиной братьев знал, что у заключенного только что пари был еще один, оставшийся для остальных невидимым, свидетель. Но делиться своим знанием с остальными он не планировал.