— Спасибо, уже помог. Не знала, что выбрать.
С этими словами она сняла с полки точно такую же банку, какую держал в руке он, и, повернувшись к нему спиной, поспешила к кассе.
Парень издал короткий звук удивления, словно не ожидал, что его отвергнут раньше, чем он успеет хоть что-то сказать. Глядя вслед своему несостоявшемуся знакомству, он скривился, когда услышал у себя за спиной перешептывание двух старшеклассниц:
— Кажется, его отшили. Ты можешь в это поверить?
— Что она о себе возомнила, а? Такого клевого парня отшить!
— Ну!
«Баночка дороговата, конечно, — не подозревая, что вызвала чье-то неодобрение, думала тем временем Алена, — но ничего — сэкономлю на чем-нибудь другом».
Расплатившись в кассе и не забыв взять чек, Алена загрузила продукты в пакет и, выйдя из супермаркета, отправилась домой.
На часах было почти пять, когда, открыв дверь своим ключом, Алена вошла в квартиру. Надо поторопиться.
Папа Алены воспитывал ее один, поэтому поневоле ему пришлось быть поваром, прачкой, уборщиком — коротко говоря, полноценным домохозяином. Когда Алена была маленькой, она просто принимала как само собой разумеющееся все, что делал для нее любимый отец. Потом повзрослела и стала замечать, что папа очень устает.
Кажется, это было в первом классе. В выходные утром папа приготовил завтрак, потом сделал генеральную уборку, постирал целую уйму белья и вывесил его на лоджии. Поставил обед на плиту и сел рядом с дочкой — Алена смотрела веселый мультфильм про Алладина.
В какой-то момент ей стало скучно, и она повернулась к папе, чтобы напомнить ему про обещание сходить вместе с ней в парк развлечений — там недавно открылся новый аттракцион. Но повернувшись, застыла с открытым ртом.
Папа спал, поставив локоть на валик дивана и уронив голову в раскрытую ладонь. И Алена впервые подумала, что ложился спать папа всегда после нее, а вставал ни свет ни заря, тогда как она спала вволю.
Когда папа проснулся, мультфильм про Алладина уже закончился, а Алена сидела рядышком и смотрела на родителя жалостливым взглядом.
— Ой, — произнес он, неправильно трактовав ее взгляд, — прости Аленёнок. Кажется, я обещал сегодня сводить тебя на аттракционы, а сам взял и заснул, — массируя лицо, чтобы окончательно прогнать сонливость, пожурил себя он.
— Не хочу на аттракционы, — ответила Алена. — Хочу научиться готовить плов. Вкусный. Как ты делаешь.
Папа посмотрел на дочку с удивлением.
— Правда?
Он ласково потрепал Аленку по волосам.
— А не рановато в моей дочурке хозяюшка проснулась?
— Не рановато, — серьезно ответила семилетняя Алена. — В самый раз. Научишь?
— Научу, конечно! — с радостью отозвался папа. — Учиться чему-то новому — всегда полезно. — Он поднял вверх указательный палец и добавил: — Чем больше человек умеет — тем лучше он подготовлен к трудностям жизни.
— Ладно, — важно кивнула Алена. — Пошли готовиться к трудностям жизни — плов варить.
Папа рассмеялся.
— Ух, серьезная ты у меня какая стала. Только вот для плова у нас дома не все есть — придется идти в магазин. Пойдем вместе?
Аленка улыбнулась и с готовностью кивнула.
После этого дня они все делали вместе: ходили по магазинам, занимались готовкой, уборкой, стиркой. А какое-то время спустя Алена многое стала делать сама — потихоньку, незаметно забирая себе папины домашние заботы.
Ей очень хотелось видеть его счастливым, в конце концов папа был ее единственной семьей, единственным родным человеком. Бабушки и дедушки умерли рано, как и мама, а братьев и сестер ни у папы, ни у мамы не было, а значит, у Алены не было ни теть, ни дядь. Какие-то дальние родственники, конечно, где-то существовали, но Алена их никогда не видела. Всего лишь пару раз папа упоминал, что у них есть родственники там-то и там-то. Алена однажды не поленилась найти эти города на географической карте и поняла, почему эти загадочные родственники никогда не приезжали к ним, а они в свою очередь не ездили навещать их. Расстояние их разделяло немалое — двенадцать месяцев пути на северных оленях.
Это папа так шутил, когда Алена была совсем маленькая. Ей очень нравились новогодние праздники, поэтому, не успевали они встретить новый год, как Алена начинала канючить: почему, мол, нельзя сделать так, чтобы за Новым годом сразу следовал еще один Новый год. И папа тогда отвечал, что до следующего Нового года целых двенадцать месяцев пути на северных оленях. А когда Алена на это требовала: «Тогда поехали прямо сейчас!», папа объяснял, что северные олени приезжают во сне, поэтому только по ночам можно отправляться в путь к следующему новому году.