Они довольно скоро выехали за пределы города. Алена проводила взглядом серебристое зеркало водохранилища, где местные рыбаки, выстроившись с удочками на узкой косе земли, ловили рыбу. Сразу за водохранилищем начинался лес. Странное дело, но он вырос по обеим сторонам дороги высокими стенами из деревьев очень внезапно — густой, без просветов. Даже солнечные лучи не могли пробиться сквозь этот мрак, чтобы поприветствовать проезжающих мимо людей.
«Кто войдет в этот лес — тот навеки сгинет там», — пронеслось в голове Алены.
Она тотчас же себя одернула:
«Кажется, кто-то в детстве перечитал страшных сказок».
Большую часть пути Алена пялилась в окно и прислушивалась к разговору ее отца и Альмы. Скупыми репликами отвечала на удушающе радушные вопросы Альмы, как бы намекая: тут человек устал после дороги и вообще себя плохо чувствует, не лезьте ко мне со своими дурацкими вопросами, дайте в окошко поглазеть.
Дружить с Альмой? Нет уж, это точно не входило в ее планы. Если эта старая ведьма… Да кому какое дело, что она молодо выглядит, если ей без двух лет полтинник?! В общем, если эта старая ведьма полагает, что сможет легко втереться к Алене в доверие, то она даже не представляет, насколько сильно заблуждается.
В какой-то момент лес стал редеть, пока наконец из-за высоких стволов не вынырнуло село. Оно расположилось в низине и, как убедилась Алена, бросив быстрый взгляд влево, — по обеим сторонам дороги.
Дома были разные: старенькие одноэтажные с деревянными заборами, новые двухэтажные, огороженные настоящими стенами из кирпичной кладки. Они пролетали мимо, Алена едва успевала мельком их рассмотреть. Когда она уже хотела отвернуться, ее взгляд невольно ухватил большое двухэтажное здание — явно не частный дом, слишком длинное, видимо, для каких-то общественных нужд. Может, школа? Папа предупредил Алену, что учиться она будет в ближайшей к дому сельской школе. Перспектива ее не слишком радовала, но на фоне многочисленных странностей, эта проблема значилась одной из последних в списке.
Село осталось позади. Пространство по обе стороны дороги снова захватил лес. Теперь он казался еще мрачнее, а темнота, которая сгущалась между деревьями, внезапно вызвала у Алены волну мурашек по телу.
«Это только моя мнительность, — убеждала себя Алена. — Сама себя запугала мрачными мыслями».
В какой-то момент машина замедлилась, и очень скоро Алена поняла причину. Егор свернул с шоссе на узкую асфальтированную дорогу, уходящую в глубь леса.
Алена никогда прежде не замечала за собой клаустрофобии, но сейчас ей казалось, что деревья надвигаются на них с обеих сторон, оставляя все меньше пространства, и вот-вот две стены леса сомкнутся, расплющив машину и сидящих в ней пассажиров.
Ощущение это Алене совсем не понравилось. Лес пугал. То ли с непривычки — из-за того, что Алена была человеком городским, и всю жизнь прожила в большом городе, — то ли что-то было не так с самим лесом.
Слава богу, ехали совсем недолго. Через пять минут впереди стал расти шар света, словно вынуждая деревья расступаться, и машина выехала к дому.
Глава 4. ПАРИ
Дом впечатлял. Собственно, домом его можно было назвать разве что по большой склонности к упрощениям — настоящий двухэтажный особняк, по форме похожий на квадратную скобку. На обоих этажах — веранда. Лестница не по центру, а почему-то смещена вбок, хотя двустворчатые двери главного входа, глядящие на гостей меж величественных столбов веранды, — строго посередине фасада. Покрытая черепицей крыша словно опускается на дом малахитовым шатром. Со стороны двора дом окаймляют невысокие подстриженные деревья. Аккуратно подстриженные, красиво — мохнатыми темно-зелеными шарами. Кажется, хвойные — значит, зимой эти зеленые шары останутся на месте.
«Кто-то здесь занимается садоводством, — подумала Алена. — Никак моя новая ма… ма… — Мысленно прорычала и закончила: — Маменька».
— Ну вот, — словно читая ее мысли, лучезарно улыбнулась Альма. — Это наш дом. Надеюсь, вам здесь понравится.
— Ох, — произнес Аленкин папа, с восхищением осматриваясь. — Да это просто дворец!
«Дворец» стоял в окружении леса. Хотя, очень похоже, что для самого дома, подъездных дорожек и газонов — а Алена почему-то была уверена, что позади дома есть еще что-то вроде небольшого парка — было вырублено немало деревьев. Кому пришло в голову строить дом в этом месте?
«И вообще… нормально, что у этой ведьмы такой огромный дом? — подумала Алена. — Он, наверное, стоит целое состояние».