В свете затухающего огня блеснули острые зубы. Касс махал факелом, пытаясь отпугнуть грызунов.
– Пошлипрочь-пошлипрочь-пошлипрочь! – повторял он без остановки.
Эли визжала. Марко – впервые на моей памяти – орал. Мы бросились назад. Все силы уходили на то, чтобы не упасть.
– Бежим! – раздался голос Эли.
– Нет, не туда! – отозвался Касс. – За мной! Держитесь!
Стены зала содрогались от наших воплей, пока практически подпрыгивающий от бившей его дрожи Касс вел нас по единственно верному, свободному от ловушек пути сквозь живой ковер из грызунов. Они взбирались по его икрам, спрыгивали с колен. Вскрикнув, он стряхнул парочку, забравшуюся ему под тунику. Я чувствовал множество коготков, вонзающихся мне в кожу. Эти крысы были слишком маленькими, легкими и невысокими, чтобы запустить ловушки. Но любое наше неверное движение могло закончиться трагедией.
Касс закричал, выдирая грызунов из волос. Но он не останавливался, шаг за шагом идя по пути, который ни один обычный человек просто не смог бы запомнить. В ушах стоял такой писк, будто одна из крыс умудрилась залезть мне в голову.
Дверь приближалась. Крысы бегали вверх-вниз по невидимым прутьям клетки. Добравшись до нее – последней преграды на пути к свободе, – Касс прыгнул прямо в проход.
Я тут же последовал за ним, безжалостно распихивая и давя попавших под ноги отвратительных созданий. Эли с Марко рухнули на меня. Я выронил факел, и тот упал на землю.
Кое-как мы поднялись на ноги. На выступе прямо над дверью стояли четверо виззитов.
Пока я судорожно тряс туникой, сбрасывая с нее грызунов, эти орущие чудища прыгнули.
Глава 32. Кнут темноты
Я, крича, отскочил в сторону. Марко бросился бежать, подхватив по пути Эли. Касс не успел встать, начал отползать.
Виззиты, весело крича, нырнули в море крыс и зафонтанировали слюной, поливая ею грызунов. Крысы визжали и падали, яд прожигал их насквозь, убивая буквально в прыжке. Обезьяноподобные чудища подхватывали своих жертв и заглатывали их целиком.
Земля под ногами успокоилась. Виззиты последовали за основным потоком крыс, направившихся вокруг Висячих садов. За комплексом в небо поднимался столбик черного дыма, а в воздухе висел запах горящего дерева от лачуги Кранага.
– Землетрясение, – пробормотал я, – закончилось.
– Крысиный поток практически тоже, – добавил Марко, скривив лицо в крайней степени отвращения. – Аллилуйя.
– Я вижу всех нас четверых, – сказал Касс, – что означает, что локулуса здесь нет.
– Я его уронила, – Эли оглянулась в сторону зала. – В чашу.
– Ты – что?! – рявкнул Марко. – Нам придется опять туда идти?
– А что мне было делать, хвататься за него, пока крысы жевали мне пальцы ног?! – взорвалась Эли.
– Спокойно. – Касс все еще дрожал. – Ничего страшного. Подождем минутку, пока убегут оставшиеся крысы. Затем Марко пойдет внутрь и достанет локулус…
– Марко пойдет внутрь?! – возмущенно перебил Марко.
– Ты же у нас бесстрашный, – заметила Эли.
Марко с трудом сглотнул.
– Ну да. Это так. Ладно. Дайте мне минутку восстановить свою марковность.
– Забудь, пойду я, – вдруг вызвался Касс. – Лишь я один знаю дорогу.
И прежде чем Марко успел возразить, Касс опрометью бросился внутрь, следуя известному лишь ему одному верному пути. Мы остались стоять в проходе, зная, что последовать будет, мягко говоря, неумно. Несколькими минутами позже я увидел, как он остановился в конце зала… наклонился… и исчез.
Подобно неожиданному выстрелу пушки, небо рассек разряд электричества. Земля вновь заходила ходуном, а на втором уровне Висячих садов мраморные столбы трельяжа разломались пополам, обрушив спутанную массу лиан. На вершине комплекса какая-то статуя свалилась с пьедестала, словно подстреленная птица.
Луна исчезла в закручивающихся складках Сиппара, паутиной раскинувшегося по небу.
Я упал, и лишь тогда до меня наконец дошло.
«Дело в локулусе!»
Любая попытка забрать его приводила к землетрясению и уплотнению Сиппара. Унеси мы его – и землетрясение не остановится. Земля разверзнется, огни Вавилона погаснут, а все строения разрушатся.
– Верни его назад! – закричал я.
– Что? – из глубин зала послышался усиленный эхом голос Касса.
– Верни его! Это мы вызываем все это! – что было сил завопил я.
С неба подобно молнии ударил кнут темноты, пробив дыру сбоку Висячих садов. Оттуда вырвалось облако пыли, а землю вокруг засыпало каменными осколками.
– Уговорил! – крикнул Касс из зала.