Касс закричал, выдирая грызунов из волос. Но он не останавливался, шаг за шагом идя по пути, который ни один обычный человек просто не смог бы запомнить. В ушах стоял такой писк, будто одна из крыс умудрилась залезть мне в голову.
Дверь приближалась. Крысы бегали вверх-вниз по невидимым прутьям клетки. Добравшись до нее – последней преграды на пути к свободе, – Касс прыгнул прямо в проход.
Я тут же последовал за ним, безжалостно распихивая и давя попавших под ноги отвратительных созданий. Эли с Марко рухнули на меня. Я выронил факел, и тот упал на землю.
Кое-как мы поднялись на ноги. На выступе прямо над дверью стояли четверо виззитов.
Пока я судорожно тряс туникой, сбрасывая с нее грызунов, эти орущие чудища прыгнули.
Глава 32. Кнут темноты
Я, крича, отскочил в сторону. Марко бросился бежать, подхватив по пути Эли. Касс не успел встать, начал отползать.
Виззиты, весело крича, нырнули в море крыс и зафонтанировали слюной, поливая ею грызунов. Крысы визжали и падали, яд прожигал их насквозь, убивая буквально в прыжке. Обезьяноподобные чудища подхватывали своих жертв и заглатывали их целиком.
Земля под ногами успокоилась. Виззиты последовали за основным потоком крыс, направившихся вокруг Висячих садов. За комплексом в небо поднимался столбик черного дыма, а в воздухе висел запах горящего дерева от лачуги Кранага.
– Землетрясение, – пробормотал я, – закончилось.
– Крысиный поток практически тоже, – добавил Марко, скривив лицо в крайней степени отвращения. – Аллилуйя.
– Я вижу всех нас четверых, – сказал Касс, – что означает, что локулуса здесь нет.
– Я его уронила, – Эли оглянулась в сторону зала. – В чашу.
– Ты – что?! – рявкнул Марко. – Нам придется опять туда идти?
– А что мне было делать, хвататься за него, пока крысы жевали мне пальцы ног?! – взорвалась Эли.
– Спокойно. – Касс все еще дрожал. – Ничего страшного. Подождем минутку, пока убегут оставшиеся крысы. Затем Марко пойдет внутрь и достанет локулус…
– Марко пойдет внутрь?! – возмущенно перебил Марко.
– Ты же у нас бесстрашный, – заметила Эли.
Марко с трудом сглотнул.
– Ну да. Это так. Ладно. Дайте мне минутку восстановить свою марковность.
– Забудь, пойду я, – вдруг вызвался Касс. – Лишь я один знаю дорогу.
И прежде чем Марко успел возразить, Касс опрометью бросился внутрь, следуя известному лишь ему одному верному пути. Мы остались стоять в проходе, зная, что последовать будет, мягко говоря, неумно. Несколькими минутами позже я увидел, как он остановился в конце зала… наклонился… и исчез.
Подобно неожиданному выстрелу пушки, небо рассек разряд электричества. Земля вновь заходила ходуном, а на втором уровне Висячих садов мраморные столбы трельяжа разломались пополам, обрушив спутанную массу лиан. На вершине комплекса какая-то статуя свалилась с пьедестала, словно подстреленная птица.
Луна исчезла в закручивающихся складках Сиппара, паутиной раскинувшегося по небу.
Я упал, и лишь тогда до меня наконец дошло.
«Дело в локулусе!»
Любая попытка забрать его приводила к землетрясению и уплотнению Сиппара. Унеси мы его – и землетрясение не остановится. Земля разверзнется, огни Вавилона погаснут, а все строения разрушатся.
– Верни его назад! – закричал я.
– Что? – из глубин зала послышался усиленный эхом голос Касса.
– Верни его! Это мы вызываем все это! – что было сил завопил я.
С неба подобно молнии ударил кнут темноты, пробив дыру сбоку Висячих садов. Оттуда вырвалось облако пыли, а землю вокруг засыпало каменными осколками.
– Уговорил! – крикнул Касс из зала.
Я увидел, как он вновь обретает видимость. Следует по замысловатому зигзагу назад к выходу. Уже оказавшись снаружи, он посмотрел вверх.
– Я положил его назад.
Касс, Эли, Марко и я молча наблюдали, как тьма отступает. Небеса сотряс разряд, еще один, еще, и затем все стихло.
Я тяжело вздохнул.
– Ну что, ребята, идем.
– Стой! – Марко помотал головой. – Кто назначил тебя капитаном, брат Джек?
– Этот локулус является источником энергии Вавилона, Марко, – сказал я. – Именно он хранит это место, выдернутое из реального мира в свою временную систему отсчета.
– Мы не можем вернуться к «ИК» без него, – возразил Марко. – И ты это прекрасно знаешь!
Я бесстрашно встретил его взгляд.
– Мы не можем уничтожить целую цивилизацию. Им нужен этот локулус, Марко. Он является причиной их пребывания здесь. Это их центр. То, что держит Сиппар в границах.
– Откуда ты знаешь, что землетрясение – это не простое совпадение? – продолжал настаивать Марко. – Когда мы забрали первый локулус, Греция ведь не разрушилась! Тот дарил способность летать, этот – делает тебя невидимым! И все. Ничего большего.
– Как раз невидимость, возможно, и является ключом в этом механизме смещения времени, Марко, – поддержал меня Касс. – Что, если именно она является тем необходимым элементом, удерживающим Вавилон в том же месте, где он находится в нашем мире?
– А что, если ты не прав? – спросил Марко.
– Хочешь рискнуть, чтобы узнать правду? – удивился я. – Хочешь взять на себя ответственность за убийство Дарии?
Марко беспокойно переступил с ноги на ногу и посмотрел на вход в зал.
– Марко, – с нажимом продолжил я, – нам нужно поговорить с Профессором Бегадом. Если кто и сумеет придумать, как быть в этой ситуации, то только он. Ради этого и создали «ИК», чтобы решать подобные проблемы. Мы всегда можем вернуться для новой удачной попытки.
Со стороны ворот во внутренние сады донесся отчетливый шум. Послышались голоса.
– Стражники идут, – сказала Эли. – Думаю, Набу-наид заставил их пойти навстречу монстрам.
– Вопрос лишь в том, входим ли мы в число этих монстров? – вздохнул я.
Глаза Марко сместились в сторону приближающихся голосов стражи.
– Пошли, – угрюмо буркнул он, направившись к стене. – Я помогу вам перебраться.
Глава 33. В тени
Луна сдавала позиции поднимающемуся солнцу. Мы бежали, а мои сандалии, похоже, решили цепляться за все, что попадалось под ноги – корни, лозы, камни, саламандры. Двигались мы в отдалении от сельскохозяйственных угодий. Жители маленьких домиков еще не проснулись, и мы сумели незамеченными добраться до рощи у реки, откуда и прибыли в город. Лицо мое все еще болело, а ноги были сбиты и все в синяках.
Мы сумели укрыться в тени садов, пока пришедшие на смену стражники спешили через ворота внутренней стены. Предрассветная полутьма скрыла нас от их глаз, но мы понимали: наша свобода продлится считаные часы.
Я волновался за Дарию. Вдруг с ней что-то случилось во время землетрясения? Не начался ли где еще пожар? В какой-то момент я даже подумал о том, чтобы повернуть назад. Остаться здесь и не возвращаться.
«И умереть в возрасте четырнадцати лет? Возьми себя в руки. Выкини это из головы».
Марко первым добрался до реки и оглянулся на город. Прочесть выражение его лица было сложно.
– Давайте сделаем это, пока я не передумал.
– Марко, стой, – сказал я. – А что с первым локулусом? Ты сказал, что закопал его где-то здесь. Давай хотя бы вернем его. Один из двух – уже неплохо.
– Да, хорошая мысль, – согласился Марко. – Я его достану. Это тут, рядом. Вы ныряйте, пока нас не поймали.
– Мы подождем, – возразила Эли.
– Стражники будут здесь в любую минуту! – рявкнул Марко. – Идите! Все вы. Сейчас! Я закончу в пару секунд.
Эли с Кассом несколько неуверенно, но все же взялись за руки и приготовились прыгнуть.