– Йоу! – по затылку ударило что-то твердое и резиновое, и я дернулся в сторону. Из ворот к нам бежал Марко. – Извините. Не хотел рушить столь драгоценный момент.
Эли подхватила баскетбольный мяч и с размаху бросила его ему в лицо. Марко легко его поймал и закрутил на кончике указательного пальца.
– А вы так можете?
Я остался тупо стоять, смысл его слов никак не желал до меня доходить. В тот момент я вообще мало что понимал.
– Нет, – сказали мы с Эли одновременно.
Марко еще раз крутанул мяч.
– Проще простого. Я вас научу. Спецкурс для семейки 7ЧС! Если уж наш человек-навигатор смог, то вы…
– Помоги-и-ите! – вопль Касса заставил мяч слететь с пальца Марко. Он резко развернулся. Касса на корте не было.
– Брат Касс? – пробормотал Марко и стрелой понесся в сторону, откуда донесся крик.
Побросав ракетки, мы бросились за ним. Втроем мы прыгнули прямо в кусты.
– Касс! – позвал я.
Мы продрались в глубь зарослей где-то футов на тридцать, прежде чем я заметил за листьями коричневые кудри Касса. Он запутался в клубке лоз и отчаянно махал руками, пытаясь высвободиться.
– Леонард пропал! – закричал он.
Марко оборвал сдерживающие его лозы.
– Пропал? Да он же едва шевелился!
– Леонард, ко мне! – с отчаянием в голосе позвал Касс, крутя головой.
Мы разошлись в стороны, прочесывая близлежащие джунгли. Кусты здесь были особенно густыми, а деревья росли очень плотно. Над головами громко кричали птицы. Мы с Эли обменялись взглядами.
– Предлагаю найти другую ящерицу и выдать ее за Леонарда, – шепнула Эли. – Только пусть эта будет поактивнее.
– М-м, может, нам и не придется ничего искать, – я указал в сторону, откуда мы пришли.
Между деревьями мелькнула рыжая шевелюра. Эли я и на цыпочках приблизились. На краю джунглей, не так далеко от того места, где мы начали, стояла скамейка. Должно быть, когда-то там была расчищенная площадка, но теперь все вокруг оккупировали заросли.
Пара широченных плеч и туловище-бочка заставили скамейку прогнуться посередине.
– Торквин? – позвал я.
Он повернулся. В одной его руке была бутылочка с соской, в другой – Леонард.
– Давать по капельке, – сказал Торквин.
– Ты что творишь?! – взревел Касс, ракетой вылетая из джунглей.
– Не хотел отвлекать вас от игры, – ответил Торквин. – Сделал смесь.
Касс бухнулся рядом с ним на скамейку.
– Какую еще смесь?
– Протеин. Раздавленные жуки. Немного скорпиона. Сироп, – перечислил Торквин, суя соску в рот Леонарду. – Хорошая штука. Принимаю каждое утро.
– Я этого не слышал, – простонал Марко.
– Ему нравится? – спросил Касс, с улыбкой наклоняясь к Леонарду.
– Вкуснотень, – ответил Торквин. – Он побудет у меня? Пока вы отчалите завтра?
Мы непонимающе на него воззрились.
– А! Забыл. – Торквин кивнул. – Профессор говорит, вечером Шелли будет готова. Вылет на рассвете.
Глава 38. Назад в Вавилон
– Йя-я… Хм-ммм-ммм… о-о-о… – вертолет болтало в такт покачиванию Торквина, слушающего что-то через мощные наушники.
– Ты можешь держать его ровно? Нас всех замутит! – крикнула с заднего сиденья, где мы сидели, Эли.
Торквин отодвинул один наушник.
– Извини. Любимая группа. Wu-Tang Clan.
Сидящий на месте второго пилота Марко повернулся к нему.
– Йоу, Торк, а под караоке ты поешь?
Торквин скорчил рожу и вернул на место наушник.
– От японской еды у меня изжога.
Марко расхохотался. Вот бы мне его настрой. Эли вцепилась пальцами в подлокотники так, что костяшки побелели. По виду Касса можно было подумать, что его сейчас вырвет. Мои глаза приковало к окну, где я мог видеть далекую точку нашего второго вертолета, везущего Профессора Бегада, Нирвану, Фидла и Шелли в грузовом отсеке. Их аппарат снижался так же круто, как и наш, направляясь в лагерь у Евфрата.
«Спокойствие», – сказал я себе. Я прокрутил в голове пункты, что мы успели обсудить со специалистами из «ИК»:
1. Никто не будет винить нас в землетрясении. Никому в Вавилоне и в голову не может прийти, что мы как-то с ним связаны.
2. Шелли включить легко. От нас требуется лишь найти способ вернуться в Висячие сады.
3. Главной нашей проблемой будут звери и стражники. И Кранаг, если он все еще жив. Бегад выдал нам полный комплект репеллентов, световые устройства, перечный спрей и горючую жидкость.
На тот момент все это звучало весьма оптимистично. Первый и второй пункты не вызвали никаких вопросов. Третий лишь слегка напрягал.
Но сейчас, приближаясь к месту событий, я взглянул на складывающуюся картинку с новой, куда более реалистичной точки зрения.
И выходило, что мы все просто сошли с ума.
– Приготовились к посадке, – объявил Торквин.
Под нами, подгоняемый взмахами лопастей, кружил песок. На берегу Евфрата из тентов, желая поприветствовать нас, торопливо выходили сотрудники «ИК». Мы совершили мягкую посадку. А когда покинули вертолет и спустились к воде, нас ждала бурная встреча с пожиманием рук, пожеланиями удачи и похлопываниями по спинам.
Профессор Бегад с натянутой улыбкой ворвался в самую гущу и нетерпеливо замахал руками.
– Давайте оставим празднование до того момента, когда вернется Шелли. Это будет Путешествие номер два. И пусть оно будет последним.
– Путешествие номер три для меня, – напомнил Марко.
– Да, конечно, ну что, к реке?
Караван из ученых «ИК» проводил нас до воды. Все происходило так быстро! Мы с Эли, Кассом и Марко и отдышаться не успели. Мое сердце тревожно билось.
– Осторожнее, – напутствовал Торквин.
– А ты не пойдешь с нами? – удивился я.
Профессор Бегад ответил за него.
– Мы думали над этим. Разумеется, такой вариант был возможен, тем более теперь, когда мы знаем, что вы можете взять с собой и не-Избранных. Но мы решили, что раз вы уже наладили контакт с вавилонянами, появление кого-то нового без умения должным образом его представить может вызвать ненужные подозрения.
– Другими словами, вы сами за себя, – подытожил Торквин. Расстроенным он не выглядел.
Нирвана протянула Марко рюкзак.
– Внутри его сумка из толстого пластика на замке, – сказала она, – а в ней четыре ваши рабские туники, сандалии и Шелли.
Я заглянул внутрь. Шелли покоилась в защитной округлой трапеции.
– Отправляйтесь прямиком в Висячие сады и тут же запустите Шелли, – раздавал последние указания Бегад. – Ее сконструировали так, что даже Торквин бы смог включить.
– Одним простым нажатием. – Торквин ткнул Профессора Бегада с такой силой, что тот отскочил в сторону.
– Даже не потребуется вкладывать столько… чувства. – Бегад снял очки и протер их о полу рубашки. – Что касается того, как вы доберетесь до локулуса, я оставляю это на ваше усмотрение. И если все готовы… Удачи, ребята.
Касс посмотрел на Торквина.
– Позаботься о Леонарде, – попросил он.
– Как если бы он был моим родным сыном, хотя он и ящер, – ответил Торквин. Он положил одну свою мощную ладонь мне на плечо, а другую – на плечо Касса. – Повеселитесь там. Отправьте открытку.
Он хмыкнул и захрипел своим неповторимым смехом, а я готов был поспорить: на обдумывание этой штуки у него ушел целый день.
Я повернулся к Евфрату. Эли коротко сжала мне пальцы. Я проверил карман и ощутил через ткань ободок маленького ручного зеркальца. Подарок маме, сделанный мной во втором классе, на задней стороне которого залакирован снимок, где мы с ней и папой играем в снегу. С того нашего разговора с Эли на теннисном корте я решил – пусть оно всегда будет со мной. Один взгляд на это фото придавал мне надежды и сил.
Мы дошли до глубины, затем я закрыл глаза и нырнул.