Волшебник нашел нужную страницу.
—Хорошо. Вот она, шахта Сотера. Нубия. Первые ворота. Водяная камера. Ага! Решетка пять на пять. Последовательность камней такова: 1—3—4—1—3.
—1—3—4—1—3, — повторил Уэст. — А какое отверстие безопасно? Выбор нужно сделать быстро.
— Ключ жизни, — сказал Волшебник, заглянув в записи.
— Спасибо. Хорас, на грудь!
Сокол немедленно подлетел к Уэсту и уселся в сумку на его груди.
Уэст обернулся к стоявшей позади него группе.
— Послушайте, ребята. Все идут сразу за мной. Если наш друг Имхотеп V следует собственной тактике, то, как только я ступлю на первый камень, действуйте быстро. Не отставайте, потому что времени в нашем распоряжении не много.
Уэст посмотрел на неподвижный пруд, заросший водорослями. Закусил губу и глубоко вдохнул.
Он прыгнул над водой и приземлился на левый камень.
Прыжок был длинным, — иначе на камень было не попасть.
У Волшебника перехватило дыхание.
Однако Уэст не погрузился в смертоносную воду, а оказался над плоской поверхностью зеленого пруда. Со стороны казалось, что он идет по воде.
Стальная подошва ботинок ушла в воду на дюймовую глубину. Он стоял на спрятанном под водорослями камне.
Волшебник облегченно вздохнул.
Уэст тоже перевел дух.
Но их радость была недолгой, потому что в этот момент громко заскрипел и пришел в движение механизм ловушки.
Потолок начал опускаться!
Потолок помещения — единый каменный блок, — громыхая, пошел вниз, к плоскому зеленому пруду.
Цель была ясна: примерно через 20 секунд потолок достигнет воды и заблокирует доступ к трем прямоугольным нишам в дальнем конце комнаты.
Оставалось одно: прыгать по подводным камням и найти нужное отверстие, прежде чем потолок опустится в пруд.
— Внимание! Пошевеливайтесь! Следуйте за мной, шаг в шаг! — скомандовал Уэст и, поднимая брызги, решительно запрыгал по камням.
Если он совершит хотя бы одну ошибку, то упадет в воду, и игра будет закончена.
Он следовал записям Волшебника: 1—3—4—1—3 на табличке 55. Выглядело это следующим образом:
Уэст добрался до дальней стены, команда следовала за ним. Потолок неумолимо опускался.
Уэст осмотрел три прямоугольных ниши, вырубленные в стене. Ему и раньше приходилось видеть такие ловушки.
Только одна ниша была безопасной и проход из нее вел к следующему уровню лабиринта. Две других снабжены острыми шипами: опускаясь, они протыкали человека насквозь.
Над каждой нишей можно было различить вырезанный на стене символ.
Выбрать нужную нишу, в то время как на тебя и твою команду опускается потолок, непросто.
— Не нервничать, Джек, — сказал себе Уэст. — Все в порядке. Ключ жизни, ключ жизни...
Он разглядел символ над левым отверстием.
Но это был магический иероглиф. Имхотеп V явно все сделал, чтобы запутать незваного гостя, рассчетливо напуганного и наверняка поддавшегося панике в напряженной ситуации.
—Ну как, Джек?
Сзади подоспел Большеухий с девочкой. Потолок прошел полпути и продолжал снижаться. Назад уже не вернуться. Ему необходимо выбрать правильную нишу.
—Уэст... — нетерпеливо сказал кто-то сзади.
Уэст сохранял спокойствие. Он увидел символ над центральным отверстием...
...И узнал его. Это был иероглиф анкх, что означало «долгая жизнь». Древние египтяне называли его «ключом жизни».
—Вот он! — воскликнул Уэст. Доказать это было можно одним способом.
Он вытащил из сумки птицу и передал ее девочке.
—Эй, дружочек. Позаботься о Хорасе, если я ошибусь.
С этими словами Уэст повернулся и, согнувшись, нырнул в центральное отверстие. Закрыв глаза, ждал, когда полдюжины ржавых зубцов пропорют его сверху донизу...
Ничего не случилось.
Значит, он выбрал правильное отверстие. Оказался в узком вертикальном цилиндрическом коридоре.
— Угадал!
Уэст принялся помогать товарищам. Первыми прошли Большеухий с девочкой, затем Волшебник.
Потолок был уже в четырех футах от водной поверхности.
Затем благополучно прошли Курчавый и Зоу. Еще два члена команды Уэста пробрались в нишу. Уэст вошел последним, и тотчас за ним опустился потолок. Стены ответили оглушительным эхом.
Наклонный ход и Вторые ворота
Узкий вертикальный проход составлял примерно пятьдесят футов, за ним открывался длинный туннель, забиравшийся под тупым углом в самое сердце горы.
Уэст снова воспользовался осветительной ракетой.
Перед ним был древний наклонный туннель.
По обе стороны от длинной лестницы — примыкавшие к стенам плоские каменные спуски. Они выступали в роли примитивных рельсовых путей. Древние шахтеры перевозили по ним огромные контейнеры, наполненные породой. Сами же шли посредине по сотням каменных ступеней.
— Курчавый, — сказал Уэст, вглядываясь в туннель. — Расстояние?
Курчавый направил в темноту лазерный дальномер. Пока он определял расстояние, Уэст включил рацию.
— Простак, докладывай.
— Американцев пока нет, Охотник, — послышался голос Простака, — хотя они приближаются. Спутниковый навигатор показывает, что они находятся на расстоянии пятидесяти кликов. Поторопитесь.
— Делаем все, что можем, — сказал Уэст.
Вмешался Волшебник:
— Не забудь сказать Простаку, что, пока настраиваются модуляторы, мы будем вне зоны слышимости.
— Слышал?
— Слышал. Конец связи.
В этот момент пискнул дальномер Курчавого.
— Впереди пустое пространство, длиной... сто пятьдесят метров.
Уэст скорчил гримасу.
— Почему-то мне кажется, что оно вовсе не пустое.
Он оказался прав.
В наклонном туннеле было несколько ловушек: водопады, несколько ям, в которых легко переломать себе ноги.
Но команда продолжала бежать, преодолевая ловушки, пока не приблизилась к Вторым воротам.
Вторые ворота с виду были простыми: диоритовый колодец глубиной десять футов. Наклонный туннель продолжался за ним, до него было около пяти ярдов.
У колодца, однако, не было боковых стен. Через него были переброшены мостки под прямым углом к туннелю. И кто знает, что их там ожидает...
— Диоритовый колодец, — сказал Уэст. — Ничто не может разрезать эту породу, кроме еще более твердого камня — диолита. Оттуда не выберешься и с помощью киркомотыги.
— Будь осторожен, — предупредил Волшебник. — Согласно тексту Каллимаха, эти ворота соединены со следующими. При проходе во Вторые ворота мы включаем механизм ловушки Третьих ворот. Нам нужно двигаться очень быстро.
— Ну и ладно, — сказал Уэст. — Это мы умеем.
С помощью компрессоров просверлили каменный потолок и вбили крюки с перекладинами.
Не успел Уэст очутиться на другой стороне карьера, как тут же обнаружил, что первая ступенька оказалась спусковым механизмом. Широкая ступень немедленно опустилась на несколько дюймов... И вдруг земля содрогнулась, в темном туннеле наверху что-то оторвалось. Послышался зловещий грохот.
— Черт побери! Это следующие ворота! — воскликнул Уэст.
— Ругательный кувшин... — сказала Лили.
— Позже, — ответил Уэст. — А сейчас бежим! Большеухий, хватай ее и следуй за мной!
Третьи ворота
Они неслись но крутым ступеням.
Из темноты приближался зловещий грохот. Стены отвечали оглушительным эхом.
Они продолжали бежать наверх, остановились лишь однажды: надо было преодолеть пятифутовый колодец с острыми шипами, перекрывавший им дорогу. Как ни странно, возле колодца была рельсовая колея, так что они бегом благополучно миновали этот участок.