И с этими словами террорист исчез в коридоре, оставив Уэста и Винни Пуха на карнизе. Туннель тем временем рушился со страшной скоростью!
— Охотник! — воскликнул Винни Пух. — Что нам делать?
Уэст обернулся: туннель вот-вот погребет их под собой. Если они останутся, то неминуемо погибнут.
Уэст обернулся к глубокому рву — колодцу Нингизиды, и на память ему пришли слова из дневника нациста:
Но бойтесь колодца Нингизиды.
Для тех, кто войдет в колодец повелителя змей, у меня нет другого совета, чем этот: оставьте всякую надежду, ибо отсюда нет спасения.
Получается, что здесь им тоже не остаться в живых.
Неминуемая смерть против верной смерти.
Ничего себе — выбор!
— К черту! — сказал Уэст. — Хватаемся за перекладины... Вперед!
И они повисли над колодцем с зыбучим песком в тот момент, когда потолок за ними рухнул, подняв облако пыли.
Восьмая перекладина сломалась, и Уэст... упал.
Винни Пух продолжил продвижение, но десятая перекладина подвела его, и он тоже свалился в песок, присоединившись к Уэсту в колодце, спастись из которого было невозможно.
Уэст с Винни Пухом плюхнулись на песок.
Уэст улегся на спину, стараясь равномерно распределить вес своего тела и избежать погружения... Но неожиданно, в четырех футах от поверхности песка, его ноги достали до дна.
Они могли здесь стоять...
И они с Винни Пухом стояли по грудь в песке.
Стены колодца были из диорита — скользкие и отвесные.
— Не так уж и плохо... — сказал Винни Пух. — Не понимаю, почему Имхотеп сказал, что отсюда не выбраться...
Не успел он договорить, как потолок - с пресловутыми перекладинами — стал опускаться. Огромная квадратная плита точно входила в четыре стены колодца.
Замысел стал ясен: потолок весит две тонны, не меньше. Он вдавит человека в песок и похоронит его там.
Лишь быстрота реакции спасла сокола от опускающегося потолка. Когда ловушка пришла в движение, Хорас стремглав метнулся к выходному туннелю и влетел в него.
Со своей позиции птица видела механизм, приводящий в движение потолок. Он находился на верхней поверхности глыбы. Потолок подвешивался на двух толстых цепях, спускавшихся с крыши. Они громко звенели. Винни Пух заметил движение в колодце.
Увидел пятнистое тело огромного питона, который выскользнул из отверстия в стене и нырнул в колодец с песком.
— Охотник!
— Знаю, на этой стороне еще три гада! — Джек крикнул соколу: — Хорас! Верни ведро в исходное положение. В исходное положение!
В стенах подвала было еще три отверстия... и из них выползали длинные пятнистые тела питонов.
— Нингизида... — сказал Уэст, глядя на змей. — Ассирийский бог змей, известный также как бог Древа жизни. Христиане украли его и поместили в Эдем. Он был тем змеем, что соблазнил Еву, и она съела яблоко с Древа познания.
Потолок уже опустился наполовину и продолжал снижение.
Змеи сползли на песок. Движение их было целенаправленным.
Одна змея обвила правую ногу Уэста и поднялась, разинув пасть. Поскольку оружия у Уэста не было, он сунул ей в рот жердь с распялкой. Змея замерла, потом вытянулась во всю длину, попытка закрыть пасть ей не удалась. Она сползла с Уэста, отчаянно тряся головой, и исчезла в песке.
— Хорас! — крикнул Уэст. — Что ты там делаешь?
Хорас поднялся наверх, оглядывая крепкие цепи. Они были намотаны на большой бронзовый шкив. Оттуда они опускались на более широкий вал.
К другому концу цепей было привязано... огромное ведро. Диаметр — не менее девяти футов. Должно быть, это было самое большое ведро в мире. Рядом из рукотворной трубы изливался небольшой, но сильный поток воды. Наполняясь водой, ведро поднимало на цепях потолок колодца.
Это был стандартный водяной механизм, используемый в египетских ловушках.
Такую систему придумал первый Имхотеп. Она была замечательна своей простотой. Для ее работы требовались всего три вещи: сила тяжести, вода... и шкив.
Когда Уэст схватился не за ту перекладину, он привел в действие механизм, опрокинувший ведро, наполненное водой.
Когда большое ведро наполнялось водой, оно прекрасно уравновешивало тяжесть потолка. Но теперь оно было наклонено, вода вылилась, и потолок, перевешивая его, начал опускаться.
На полу колодца был второй камень: когда по нему ударял спустившийся на дно потолок, ведро приходило в исходное положение, наполнялось водой и поднимало потолок на место.
Вот почему спастись из колодца Нингизиды было невозможно. Тут не было никаких трюков, загадок и секретных кодов. Стоило вам попасть сюда, и вы оставались здесь навсегда.
Если только у вас не было соратника. Такого, как Хорас.
Хорас быстро поднялся вверх по цени, взглянул на шкив, затем спустился вниз к большому ведру.
Там сокол уселся, запрыгал в поисках механизма, устанавливающего ведро в правильное положение.
Потолок опускался довольно быстро. Над поверхностью песка осталось каких-нибудь семь футов и расстояние быстро сокращалось.
Питоны кружили вокруг Уэста и Винни Пуха.
Один внезапно скользнул по песку и с пугающей скоростью пополз по Винни Пуху! Он сжимал его тело, стараясь переломить позвоночник, но Винни Пух ударил его ножом, и голова змеи отделилась от туловища.
Потолок неумолимо надвигался.
Пять футов.
Уэст не на шутку встревожился. Четыре фута.
Питоны начали расползаться по своим укрытиям: видимо они знали, что сейчас произойдет. Три фута...
— Хорас!.. — заорал Уэст.
Хорас терпеливо искал то, что нужно: не зря же он тренировался.
И нашел тот самый механизм. Это был маленький откидной крючок. Когда его отгибали, пустое ведро вставало в исходное положение.
Сокол вцепился в крючок своим маленьким сильным клювом...
Два фута...
— Хорас! — закричал Уэст. — Давай же! Ты можешь это сделать. Мы с тобой дома тренировались.
Один фут...
Они с Винни Пухом высовывали головы над поверхностью зыбучего песка. Шесть дюймов...
— Дыши глубже, Винни Пух, — посоветовал Уэст.
Они оба вдыхали столько кислорода, сколько могли захватить.
Хорас продолжал клевать крючок. Он не поддавался.
В колодце потолок соприкоснулся с песком и толкнул Уэста и Винни Пуха под поверхность песка, как под воду... но тут Хорас как следует ухватился за крючок клювом и... поднял его!
Реакция была незамедлительной.
Огромное ведро прокатилось по шарнирам, подставило свой пустой зев под каскад воды.
Ведро немедленно начало наполняться. Потяжелев, оно стало опускаться на цепях, а шкив принялся толкать потолок колодца наверх и оторвал его от зыбучего песка.
Уэст и Винни Пух вырвались из песчаного плена, судорожно хватая ртами воздух,
Затем они ухватились за две перекладины, расположенные ближе к выходу, и вместе с потолком поднялись наверх.
Потолок, поднятый с помощью водяного механизма, вернулся в исходное положение, а Уэст с Винни Пухом неожиданно оказались подвешенными напротив выхода. Там сейчас сидел Хорас и торжествующе смотрел на Уэста.
Уэст спрыгнул вниз, присел рядом с птицей и угостил сокола его любимым лакомством — крысиным кормом.
Хорас мигом его склевал.
— Спасибо тебе, друг мой. Отличная работа, — сказал он. — Ты спас нас. Имхотеп не предполагал, что у грабителей будут такие верные друзья. А теперь поскорее уберемся отсюда.
Они вышли через вход жрецов — Уэст, Винни Пух и Хорас.
Через десять минут они появились из неприметной горной расщелины. Пустой склон смотрел на такую же пустую унылую долину. Располагалась она в Иране, вдали от иракских водопадов.
Здесь было так неуютно, так мрачно, что ни одному человеку не вздумалось прийти сюда за две тысячи лет.