Крики. Плеск воды. Хруст. Кровь.
— Вперед! — крикнул Уэст своей команде. — Пока они тоже не перешли на резиновые пули.
Все члены команды вытащили оружие. Пробегая мимо крана, они обменивались выстрелами с двумя десятками французских солдат.
Пятнадцать французов соскочили с крана и побежали к первому ярусу.
Первый ярус
Европейцы сделали вторую попытку преградить путь команде Уэста. На земле группа немецких военных инженеров почти закончила постройку временного плавучего моста через крокодилье озеро. Они намеревались добраться до лаза у южного входа в пещеру, прежде чему туда попадет Уэст со своей командой.
Немцам надо было поставить два сегмента моста, и рабочие их уже подносили.
— Быстро! Быстро! Быстро! — кричал Уэст.
В пещере, и так уже полыхавшей и заполненной клубами дыма, грохотали падающие камни, звенели стрелы и носились резиновые пули.
«Трещотки» Волшебника делали свое дело, однако первые несколько метров полета стрел были смертельно опасны.
Команда Уэста бежала по первому ярусу, стараясь опередить строителей моста.
Большеухий нес Лили. Уэст помогал Курчавому. Принцесса Зоу и Каланча отстреливались от преследовавших европейских снайперов, а Волшебник, кашляя от дыма, шел впереди, обезвреживая ловушки. Хорас летел над всеми в черном дыму.
Как только они подошли к лестнице в крайнем правом углу первого яруса, шальная французская стрела ударила Большеухого в плечо и сбила его с ног. Он упал лицом вперед и уронил Лили!
Девочка пролетела тридцать футов и свалилась в нефтяную жижу возле лестницы, недалеко от карниза у правой стены пещеры. К счастью, там не было ни крокодилов, ни огня. Но не надолго — крокодилы были неподалеку. Раздался плеск, и огромный крокодил увидел Лили и направился прямо к ней. Большеухий беспомощно висел на краю карниза первого яруса.
— Я не могу к ней пробраться!
— А я могу, — сказал другой голос. Уэст.
Он разбежался и прыгнул с карниза. Описал в воздухе большую дугу и полетел в крокодилье озеро.
Огромный крокодил, увидевший Лили, Уэста не заметил. Охотник приземлился прямо ему на спину, в одном футе от Лили, и оба — мужчина и крокодил — ушли под черную поверхность озера.
Вынырнули спустя секунду. Напуганный крокодил кашлял, как чахоточный, а Уэст сидел на его спине, яростно сжав шею рептилии.
Крокодил хрипел и ревел. Послышался хруст — Уэст свернул крокодилу шею, и животное обмякло. Уэст соскочил с него, вытащил Лили из воды и выбрался с ней на дорожку, окружавшую озеро. Вовремя. Потому что в этот момент шесть крокодилов набросились на мертвого товарища.
— С-с-с... спасибо, — прошептала Лили, стирая с лица нефть и сильно дрожа.
— Рад стараться, дружок. Рад стараться.
Нижний уровень
К ним присоединились остальные члены команды.
Курчавый и Большеухий были ранены, но передвигаться могли. Им помогали Зоу и Волшебник. Каланча прикрывал Уэста и Лили.
Они перескочили через камень-ловушку, где пойманный крокодил все еще корчился в отверстии, пытаясь освободиться от шеста Курчавого. Добрались до лаза в тот момент, когда немецкие инженеры устанавливали последний фрагмент временного моста.
Сорок вооруженных немецких солдат ждали, когда мост будет закончен. Некоторые стреляли в Семерку из арбалетов, другие, зарядив автоматы резиновыми пулями, пустили их в дело.
Уэст и Лили вскочили в лаз. За ними последовали и другие, а Каланча прикрывал их отход. Вошел Большеухий, за ним Курчавый, Волшебник, Зоу, и когда последний фрагмент моста был установлен, а Каланча вскочил в лаз, отряд немецких солдат ворвался на мост и начал погоню по наклонному туннелю.
Проходной зал
Нелегкая задача — быть последним человеком в отступающем отряде. Ты прикрываешь тылы, по твоим следам идут плохие парни, и как бы ни дорожили тобой в команде, всегда есть риск, что своих ты больше не увидишь.
К тому моменту как Каланча, выскочив из лаза, оказался в проходном зале, другие члены команды уже входили в наклонный туннель.
— Каланча, шевелись! — крикнул Уэст. — Зоу пошла вперед — обезвредить ловушку!
Словно в подтверждение его слов, в наклонном туннеле раздался знакомый грохот: еще один камень покатился под уклон.
Каланча помчался к туннелю, а из лаза посыпались солдаты. Не менее десяти человек устремились вдогонку.
Раздалась стрельба. Выстрелы следовали одни за другим. «Трещотки» Волшебника теперь не действовали, и европейцы радостно взялись за оружие.
Смерть дышала Каланче в затылок. Он был в пяти шагах от спасительного наклонного туннеля, когда первые немцы пустились в атаку.
Одновременно раздались ответные выстрелы. Здесь был кто-то еще и этот «кто-то» стоял на страже у дверей, ведущих к наклонному туннелю.
Винни Пух.
Он держал в руках автомат «Штайр-АУГ».
Бородатый араб — в последний раз его видели, когда на него летела каменная плита с шипами, — махнул Каланче, чтобы тот проходил.
— Живей, израильтянин, — прорычал Винни Пух, — если не хочешь отстать!
Каланча, шатаясь, сделал несколько шагов и протиснулся в туннель. В этот момент возле двери взорвалось с десяток снарядов.
—Я думал, ты погиб, — задыхаясь, сказал Каланча.
—Еще чего! Неужели Захира-аль-Анзар-аль-Аббаса убьет какой-то булыжник? — пробасил Винни Пух. — Ноги у меня хоть и толстые, а бегать умеют. Я просто обогнал камень и скрылся в нише с шипами, а булыжник пролетел надо мной. А ты давай, пошевеливайся!
Наклонный туннель
Восьмерка бежала теперь по наклонному туннелю. Обогнула маленький «зубастый» карьер. Пещеру огласил грохот еще одного падающего камня. Группа подошла к диоритовому карьеру, тому, что назывался Вторыми воротами. Внизу лежали обломки первого падающего камня.
Восьмерка перебралась через диоритовый колодец, хватаясь за стальные перекладины, которые в прошлый раз они ввинтили в каменный потолок. Перейдя на другую сторону карьера, Уэст немедленно включил рацию.
— Простак! — крикнул он. — Ты меня слышишь? Ответа не было. Простака они оставили дежурить возле болота.
Волшебник хотел что-то сказать, но не успел: в наклонный туннель ворвались шестеро немцев и открыли огонь. В ту же секунду прямо на них покатился огромный камень, ощетинившийся стальными шипами.
Немцы пустились бежать по наклонному туннелю, а валун несся за ними.
Когда они подбежали к зубастому колодцу, один немец ударился в панику, потерял равновесие, и головой вперед упал прямо на колья.
Другие слишком поздно подбежали к диоритовому карьеру.
Двоим удалось ухватиться за стальные перекладины Уэста, впрочем, им это не помогло. Все пятеро немецких солдат погибли — одни под стальными шипами падающего камня, другие в поисках спасения — в диоритовом карьере. Хлынула вода и унесла с собой отчаянно орущих людей.
Команда Уэста была впереди. Падающий камень дал им необходимую свободу.
Остальные немецкие солдаты действовали осторожнее, ведь, в отличие от Уэста, наклонный туннель им был незнаком.
Команда Уэста закрепила лидерство.
Протиснулись сквозь узкую вертикальную шахту к отверстию, тому, где Уэст правильно выбрал ключ жизни.
Связи с Простаком по-прежнему не было.
Водяная камера. Каменная дорожка по-прежнему затянута водорослями...
Простак не отвечал.
Согнувшись, пробежали по туннелю с низким потолком...
И, наконец, вышли к крокодильему болоту с перекладинами в потолке и проходом в дальнем конце.
— Простак! Где ты? — крикнул Уэст. — Повторяю, Простак, ответь мне...
И наконец, услышал ответ.
— Охотник! Поторопись! — неожиданно громко и резко зазвучал в наушнике голос с испанским акцентом: — Немедленно, немедленно уходите! Здесь американцы.