- Возьми, - покопавшись в своем мешке, Виктория вытащила маленькую баночку с мазью желтого цвета. - Мазь из разорви-травы.
Намазав ожоги, Макс сразу почувствовал облегчение. Илья раздавал всем лепешки и вяленое мясо. Только сейчас, увидев еду, Макс ощутил сильный голод и с жадностью набросился на нехитрое угощение. Перекусив и напившись воды из фляги, он почувствовал себя совсем хорошо.
Вдруг Виктория встала и потянула из ножен меч. Все насторожились, подумав, что девушка заметила что-то опасное. Но она спокойно подошла к стене туннеля и принялась вырубать на камне какой-то знак.
- Что ты делаешь? - спросил Илья.
- Зарубки, чтобы не заблудиться на обратном пути.
Дождавшись, когда путники немного отдохнут, Виктория сказала:
- Надо двигаться дальше.
- А может, уже поспим? - робко поинтересовался Сергей Иванович.
- Для ночевки надо найти более подходящее место. Ночевать в сквозном туннеле опасно.
Макс нехотя поднялся, закинул на плечо мешок и вслед за своими друзьями побрел по бесконечному туннелю. Долгое время они уныло плелись по однообразному каменному коридору, мечтая об отдыхе. Вдруг Виктория остановилась и сделала остальным знак не двигаться. Впереди на полу туннеля простирался ковер из чего-то, напоминающего зеленый мох.
- Думаю, это очередная ловушка, - произнесла девушка.
Она немного постояла, размышляя, затем подобрала небольшой камешек и швырнула его вперед. Камень упал на пушистую поверхность и остался лежать на ней. Вроде бы ничего необычного с ним не произошло. Виктория нерешительно оглянулась на остальных.
- Возможно, ловушка настроена на живое существо, как это было с големом, - предположил Сергей Иванович.
- И что же делать?
- Послать кого-нибудь одного на разведку, так сказать. Привязать к поясу веревку, в случае чего остальные его выдернут.
- Давайте я пойду, - вызвался Сергей Иванович.
Виктория, экипированная на все случаи жизни, извлекла из своего мешка тонкую, но прочную веревку, и тщательно закрепила ее на поясе профессора, обмотав два раза вокруг талии, а затем завязав сложным узлом. Все выстроились в шеренгу, держа в руках длинный конец веревки, а Сергей Иванович решительно шагнул вперед.
- В случае чего сразу тянем его назад, - скомандовала Виктория.
Профессор ступил на зеленый ковер, сделал два шага, и вдруг под его ногами мох провалился, образовав дыру. Несчастный серпентолог с пронзительным криком провалился вниз, успев лишь зацепиться пальцами за край отверстия.
- Тянем! - завопила Виктория.
Впрочем, подгонять не было необходимости: все и так вцепились в веревку, дружно таща ее на себя. Вскоре над краем дыры появилась голова Сергея Ивановича, который поудобнее ухватился за мох, а затем, подтянувшись на руках, улегся на него грудью. Отдохнув секунду, он полностью выбрался из отверстия и ползком добрался до своих друзей.
- Там пропасть, - выдохнул он. - Сначала под ногами был твердый камень, потом я сделал еще шаг - и провалился. Смысл ловушки, я думаю, в том, что подо мхом замаскированы провалы. Только вот как в них не угодить?
Илья молча подошел к зеленому ковру и, присев на корточки, положил на него обе руки. Посидев так несколько секунд, он уверенно двинулся вперед и встал чуть правее отверстия, в котором чуть не погиб профессор. Затем он снова склонился надо мхом, и снова шагнул вперед, определяя безопасную дорогу.
- Идем за ним, след в след! - сказала Виктория и первая двинулась за Ильей.
На переход по мху ушло очень много времени. Илья тщательно изучал покрытие перед каждым шагом, иногда он замирал надолго, словно бы сомневаясь в своем решении, но все же дар ясновидения не подвел его ни разу.
- И все же я не понимаю, - пробурчал Макс, когда они наконец выбрались на обычную каменную поверхность, - ну ладно, на обратном пути этот Аристарх наставил ловушек, но почему он с ума-то сошел? И почему никто из его учеников не вернулся? Вроде бы, ничего особо страшного я пока не видел…
- Сплюнь, - перебила его Виктория. - Откуда мы знаем, что будет дальше?
Но и дальше, кроме магических ловушек, не было ничего. Путники миновали еще несколько замаскированных провалов, самообваливающиеся своды, чуть не угодили в волшебный капкан, который сам бросался на ноги людей. Если бы не реакция Виктории, которая вовремя сунула в пасть капкана свой меч, рассеянный и близорукий Сергей Иванович, который оказался к нему ближе всех, лишился бы левой ноги.
- Больше не могу! - сердито заявила Милана. - Хочу спать! Давайте искать место для стоянки.
- Думаю, здесь будет удобно. - Виктория указала вперед, где туннель заканчивался высокой аркой, ведущей в просторную пещеру.
Милана первой устремилась туда, но не дойдя несколько шагов, замерла на месте, остановленная восклицанием Макса:
- Осторожно, там что-то есть!
Перед самым входом в пещеру кружился рой маленьких ярких огоньков. Присмотревшись, Макс понял, что огоньки образуют фигуры, похожие на колеса, помещенные одно в другое и вращающиеся в разных направлениях. Это напоминало офисную безделушку, состоящую из вложенных друг в друга беспорядочно вращающихся колечек. Эта сложная конструкция двигалась хаотично: то поднималась вверх, то опускалась вниз, то скользила медленно и плавно, то стремительно металась из стороны в сторону. При этом она все время находилась в районе входа в пещеру, и обойти ее, пожалуй, было невозможно.
- Это что еще за штуковина? - озадаченно спросила Виктория.
- Не знаю, но чувствую, что она опасна, - ответил Гольдштейн.
Сергей Иванович порылся в своем мешке и выудил оттуда кусочек вяленого мяса. С сожалением взглянув на него, он тщательно прицелился и кинул мясо в самый центр светящихся колес. Огоньки хищно ринулись и облепили его, на какой-то миг разрушив стройность конструкции. Но вскоре они вернулись на свои места, и продолжили свое движение. Мясо исчезло.
- Ничего себе, они его сожрали, что ли? - удивилась Виктория.
- Да, похоже на то, - задумчиво протянул профессор.
- А почему вы кинули именно мясо? - спросил Макс.
- Органика животного происхождения. Теперь мы точно знаем, что случится с нами, вздумай мы пройти в пещеру.
Никаких обходных путей, ответвлений от основного туннеля, лазеек, или других пещер вокруг не было. Необходимо было придумать способ миновать ловушку. Но ни у кого не возникло хоть какой-нибудь стоящей идеи.
- Что это вообще такое? - вслух размышлял Макс.
- Звездная пыль, - донесся из кармана его куртки ехидный голос.
От неожиданности Макс подпрыгнул, затем, сообразив, что это соизволил заговорить поселившийся в его портсигаре Фурис, спросил у демона:
- Что за звездная пыль?
- Сложное магическое построение, защита от воров. Создать такое большое созвездие под силу только очень могущественному магу. Обычно с помощью таких созвездий охраняют императорскую казну, или сокровищницы очень богатых людей.
- А ты случайно не знаешь, как от этой штуки избавиться?
- Демону - покровителю воров известно все, что связано с их ремеслом! - с ноткой высокомерия проговорил Фурис. - Есть несколько способов.
- Огласи весь список, пожалуйста, - попросил Макс.
- Во-первых, можно попытаться опередить Звездную пыль. Подождать, когда созвездие поднимется повыше, и очень быстро кинуться под ним.
- И что, это кому-то удавалось? - скептически осведомился Макс.
- Знавал я одного вора, - ностальгически протянул демон. - Его звали Безрукий Урдын. Он таким образом ограбил сокровищницу эмира в Восточном Эмирате. Правда, когда бежал назад, ему Звездная пыль правую руку отхватила. С тех пор его и прозвали Безруким.
- Кошмар! - посочувствовал Макс неизвестному Урдыну. - Ну, зато, наверное, обеспечил себя на всю жизнь…
- Да нет, - хихикнул Фурис, - мешок-то с награбленным он как раз в правой руке держал!
- Такой способ нам не годится! - решительно отверг предложение Макс, представив на секунду, как хищные огоньки отрывают ему конечность.