- Что с вами, сердце? - тревожно спросил Макс, подходя ближе.
- Нет, голубчик, - одышливо проговорил Сергей Иванович. - Просто я чувствую, что, если пойду дальше, это меня убьет. Возраст, уж простите…
- Вам нужно вернуться в предыдущую пещеру! - заявила Виктория. - Я провожу.
- Нет-нет, милая! - запротестовал профессор. - Я сам доберусь, а вы идите дальше! А я вас там подожду, еды мне хватит, вода есть в роднике. Вы уж простите старика, силы не те…
Он осторожно, опираясь о стену, поднялся, вскинул на плечо свой мешок и медленно побрел назад, туда, откуда они пришли, освещая себе путь светильником. По мере удаления его от скелета плечи профессора распрямлялись, шаг делался бодрее. Наконец, он исчез в туннеле.
- С ним все будет в порядке, - решила Виктория.
Отряд двинулся к выходу из пещеры. Макс снова ощутил приступ ужаса, на борьбу с ним уходили все силы. Хотелось упасть на пол, завыть, забиться в истерике, а потом уползти подальше, залезть в какой-нибудь темный угол и остаться там навсегда. Видимо, все его спутники испытывали похожие чувства - выглядели они неважно. Виктория упорно двигалась во главе отряда, не уставая делать на стенах зарубки. Ее лицо совсем осунулось, на губах запеклась кровь.
Пещера плавно переходила в широкий туннель, войдя в который, Макс увидел лежащие вдоль стен скелеты. Он осторожно продвигался мимо них, испытывая все усиливающийся ужас. К тому же начала невыносимо болеть голова, мысли путались, в глазах потемнело. Впереди туннель разветвлялся, превращаясь в два хода. Поперек дороги лежал скелет, и для того, чтобы пройти дальше, всем пришлось перешагивать через него. Виктория, шедшая впереди, издала глухой стон.
- Нам туда, - уверенно произнес Илья, указывая на правый туннель.
Все двинулись за ним. Картина, представшая перед ними, ужасала: повсюду лежали кости тех же неизвестных существ. Казалось, какое-то страшное бедствие, какая-то катастрофа застала их врасплох, и они погибли все сразу. Скелеты лежали друг на друге, огромными курганами, они усеивали весь пол, и теперь путникам приходилось наступать прямо на них. Постепенно туннель сменился новой просторной пещерой, которая тоже была усыпана костями. Чувство ужаса усиливалось, превращаясь в панику и рождая только одно желание: убежать отсюда. Алешка обессиленно остановился:
- Не могу больше, - произнес он, прикасаясь к губам, по которым текла тоненькая струйка крови, сочившаяся из носа.
- Иди назад, к профессору, - тяжело дыша, сказала Виктория.
- Этот страх, он повсюду. Это - отголосок чувств, которые испытывали погибшие, - медленно проговорил Илья.
Макс обошел своих друзей и двинулся дальше, будто по инерции. Он уже ничего не соображал, знал только одно: надо идти. Если он остановится, поддастся царящей здесь атмосфере ужаса, то уже не сможет продолжить путь. Следом за ним пошли Виктория, Илья и Милана. Алешка молча развернулся и побежал назад.
- Постарайтесь бороться с этим, - говорил Илья, сжимая руками голову, будто боясь, что она сейчас лопнет.
Следом была еще одна пещера, затем еще одна, и еще… Везде люди заставали ту же картину: скелеты неизвестных существ, лежащие друг на друге, кучками, и отдельно. Макс ощутил вдруг, что ужас сменяется чувством протеста, недовольства. В душе рождалась злоба непонятно на кого, хотелось выместить ее хоть как-то. Он увидел, что Виктория, идущая впереди, с ненавистью пинает лежащие на дороге кости. Затем девушка выдернула из ножен меч и принялась крушить скелеты, выкрикивая бессвязные угрозы. Макс подбежал к ней и отшатнулся, встретив горящий жаждой мщения и бессмысленным гневом взгляд. Виктория вдруг занесла меч над ним, Макс отскочил, но девушка уже опустила оружие, услышав восклицание Ильи:
- Прекрати! Не поддавайся этому!
- Да-да, простите… - пробормотала Виктория, бессильно уронив руку, сжимавшую рукоять меча.
Кожица на ее искусанных губах лопнула, и из уголка рта сочилась кровь. Глаза были полны слез.
- Кажется, я не смогу идти дальше. Я становлюсь опасна… - с каким-то болезненным удивлением произнесла она.
- Да, возвращайся назад, - решил Макс. - Дальше мы сами.
Виктория с заметным облегчением развернулась и зашагала обратно, с каждым шагом идя все быстрее и быстрее. "Нас становится все меньше", - неизвестно зачем подумал Макс и поплелся впереди, не оглядываясь на Илью с Миланой. Он чуть было не споткнулся об очередной попавшийся под ноги скелет, и удержал равновесие лишь в последнее мгновение. С досадой на новое препятствие он взглянул вниз и замер, вглядываясь в серебристый медальон, висящий на белых костях.
- Такой же, как в прошлый раз, - то ли вопросительно, то ли утвердительно произнес, подходя, Илья.
Макс оглянулся на него, взглядом выражая сомнение.
- Стоит попробовать, - сказал тот.
Присев перед скелетом на корточки, Макс прикоснулся пальцами к Проводнику.
Глава 14
Они разумны! Вне всяких сомнений, эти существа разумны! Двайо был поражен открывшимися перед ним фактами. Вот уже пятьдесят дней экспедиция находилась на юге Мелурии, где был обнаружен новый вид животных. Пятьдесят дней Двайо наблюдал за их жизнью, и пришел к однозначному выводу: это не животные, это новая раса разумных существ. Да, они пока неразвиты, их язык примитивен, а способы общения отличаются от мелурийских. Например, этим существам неведом телепатический обмен информацией, они пользуются лишь речью. Они двуполы, что, конечно, является признаком несовершенства. А их способ размножения просто ужасен! Но они способны к развитию, а это уже признак зарождающейся цивилизации.
Двайо и его помощники сумели приблизиться к существам, расположить их к себе и даже заслужить их доверие. Удалось сделать некоторые замеры и изучить их мозг. Конечно, в городе Посвященных такое исследование можно было бы сделать более качественно и подробно, но даже тех приборов, которые находились в распоряжении экспедиции, хватило, чтобы сделать некоторые выводы. Существа использовали свой мозг всего на десять процентов, что было ничтожно мало, даже в сравнении с возможностями Низших мелурийцев, которые пользовались двадцатью процентами своих возможностей. Но сам мозг неведомых прямоходящих был совершенен! И если они научатся им управлять, то станут великой расой, которая затмит мелурийскую!
Также поражала способность этих существ к выживанию. Они существовали кланами. Самец отыскивал пещеру, приводил туда самку, которая производила на свет потомство, и они вместе выращивали своих детей. Это казалось невероятным. У мелурийцев было принято отдавать отпочковавшихся особей в специальные питомники, где обученные специалисты воспитывали их до достижения определенного возраста. И дальнейшая судьба детеныша не волновала того, кто произвел его на свет. В жизни существовали гораздо более интересные вещи: познание себя и окружающего мира, поиск своего места в нем… А эти существа готовы были ради своих детенышей на все. Один раз Двайо видел, как самец, защищая свою пещеру, дрался с двумя горными тиграми, и победил! Израненный, полуживой, прогнав зверей, он пополз внутрь пещеры, чтобы проверить, не пострадала ли его семья.
К тому же, существа все время размножались. Самки были способны произвести на свет не менее одного детеныша в год. В сравнении с мелурийцами, дававшими потомство раз в жизни, это было просто чудовищно!
Они все время обучались. Еще пятьдесят дней назад существа не имели оружия, но вот один из них додумался обточить камень о скалы и, привязав его к палке, получил примитивное копье. Но самым странным было то, что он поделился своими знаниями со всем племенем! Теперь процесс охоты сделался гораздо проще.
Эти существа - угроза великой мелурийской цивилизации! Их нужно немедленно уничтожить, пока они не заполонили всю землю! Олайо должен отдать такой приказ. Двайо решительно прикоснулся к Проводнику, посылая полученную им информацию в Единый разум.