— Что случилось?
— Мне кажется, мы дошли до конца.
Марк посветил вниз и увидел, что носки его сапог нависают над пустотой. Перед ним лежала таинственная пропасть.
— Посвети мне через плечо, — тихо сказал Марк, присев на корточки. — Посмотрим, что там внизу.
Два луча заскользили по чистому каменному полу, по гладким белым стенам и по неровному, грубому потолку. Тридцатиметровый туннель здесь обрывался. Внизу находилось небольшое пустое помещение.
— Похоже, здесь нам ничего не светит, — вздохнул Рон, сжимая фонарик в дрожащей руке.
— Как знать. Видишь вон там, напротив?
На другом конце комнаты в оштукатуренной стене виднелась еще одна каменная дверь. Она, казалось, была прикрыта в большой спешке.
— Нам нужна лестница, лампы и инструменты.
Марк обернулся к другу:
— Бьюсь об заклад, за этой дверью лежит тот, кого мы ищем.
Никто даже не притронулся к еде. Они не чувствовали голода, да и приготовленное на скорую руку жаркое Абдулы выглядело не очень-то аппетитно.
— Итак, — начал Марк, — окончательное решение остается за вами.
Бледный как мел представитель министерства по охране древностей не отрывал глаз от своего чая и не торопился с ответом.
Марк переглянулся с Жасминой, она молча покачала головой. Затем он продолжил:
— Нас больше ничто не задерживает, Хасим. Инструменты лежат наготове. Единственное, чего нам еще не хватает, так это вашего разрешения открыть дверь.
Хасиму ель-Шейхли в последний момент пришлось отложить свою поездку в Эль-Тиль, где он собирался связаться по телефону с министерством. Вскоре после возвращения группы из каньона ему снова стало совсем плохо, и Жасмине опять пришлось сделать ему укол, чтобы хоть как-то облегчить его страдания. И вот теперь, когда он, дрожащий и слабый, сидел в общей палатке и чувствовал на себе нетерпеливые взгляды нескольких пар глаз, молодой несчастный египтянин мечтал лишь об одном — лечь в постель и спокойно умереть.
— Это… — начал он слабым голосом, — непростое решение. Мое начальство должно было бы быть уже здесь. Они не разрешили бы открыть даже первую дверь.
Марк понимал, в каком затруднительном положении находился несчастный Хасим: в его теперешнем состоянии он, конечно же, был бы отстранен от этой работы, и ему пришлось бы покинуть раскопки. Но он постоянно надеялся, что ему скоро станет лучше, и поэтому оттягивал свой разговор с начальством. Теперь решение оставалось за ним. Марк сказал:
— Давайте сейчас же поедем в Эль-Тиль и оттуда позвоним.
Хасим задумчиво покачал головой:
— Всем известно, как работают деревенские телефоны. Нам придется ждать несколько часов, прежде чем нас соединят. Я не могу… доктор Дэвисон, я очень устал, пожалуйста, дайте мне поспать.
— Хасим, чтобы продолжить работу и открыть гробницу, нам необходимо официальное разрешение. Вы же не торопитесь дать нам свое согласие и не в состоянии доехать до телефона. В таком случае разрешите хотя бы мне поехать в Эль-Тиль и сделать за вас этот звонок.
— Возможно, вам придется прождать в Эль-Тиль несколько часов, прежде чем вас соединят. К этому времени в управлении уже никого не останется. Давайте подождем до завтрашнего утра, пожалуйста… завтра мне наверняка станет лучше.
Пока Марк обдумывал это предложение, в разговор вмешалась Алексис. Она говорила необыкновенно резко:
— Еще достаточно светло, чтобы открыть внутреннюю дверь. Это же глупо, сидеть здесь и дожидаться рассвета, ведь мы все равно рано или поздно это сделаем. Думаю, мистер ель-Шейхли вполне может сам дать нам такое разрешение. Чем же иначе он здесь занимается, если не представляет власти? По-моему, он сам может принять необходимое решение.
Марк повернулся к ель-Шейхли и спокойно сказал:
— Хасим, может быть, вы хотите, чтобы мы отправили вас в больницу?
— Только не это! — Какое-то мгновение он в ужасе смотрел на Марка. — Мы уже так много сделали. Эта гробница поможет мне сделать карьеру. Теперь я не могу отступить.
— Но вы плохо себя чувствуете…
— Я чувствую себя достаточно хорошо для того, чтобы принимать решения. — Хасим тяжело и шумно дышал. Его лицо блестело от пота. — Миссис Холстид права, я нахожусь здесь для того, чтобы представлять правительство этой страны. Как полномочный представитель власти я беру на себя всю полноту ответственности… Доктор Дэвисон, вы можете открыть эту дверь…
Все было готово: закреплена веревочная лестница, налажено освещение пещеры, топоры, ломы и пилы уже лежали рядом с дверью.