Наклонившись практически вплотную к моему лицу и сменив веселый тон на злобный рёв он произнес:
- И не смей мне врать, а главное, не смей врать самому себе! Тебе есть ради чего жить! Возьмем хотя бы Элен!
В этот момент мои глаза чуть не вылезли из глазниц. Страх и одновременно злость стали одолевать меня. А куча мыслей и вопросов словно мухи роились в моей голове: «Кто он такой? Что он знает обо мне? Что он знает об Элен и откуда её знает?» - все смешалось в один огромный вопрос: «Что это за чертовщина здесь началась?!»
Еще несколько секунд я пытался вспомнить, не знаком ли я с ним? Не насолил ли я этому старику в прошлом, или, может, я опять перешёл дорогу не тем людям? Я уже давно плюнул на себя, но сделать такое же с Элен я не мог себе позволить. Она - единственный лучик света в этом царстве тьмы. И если бы она пострадала по моей вине, я бы себе этого не простил. Поэтому я намотал свои сопли на кулак, собрался с мыслями и задал единственный, как мне показалось, верный вопрос:
- Кто ты такой и что тебе от меня надо, старик?
- Какой же ты все-таки ребенок, Милан! Не те вопросы ты задаешь! Вопрос не в том, что мне от тебя надо, а что тебе от меня, – с ехидной улыбочкой на лице произнес старик.
- Мне ничего от тебя не надо, и не смей даже думать об Элен в моем присутствие а не то…
- Что не то? – перебил старик. – Ты при смерти, хотя нет, не так. Ты думаешь, что ты при смерти.
- Что за бред ты несёшь, ты окончательно потерял последние остатки разума!!! – с неподдельной злостью прокричал я и от боли резко откинулся назад
- Э, нет, друг мой. Я в полном здравии как умом так и телом, – сказал старик, подняв трость и направив её на меня. – А вот ты живешь и не замечаешь того, что другой уже давно бы заметил.
Он опустил трость и спросил:
- Как долго ты истекаешь кровью?
- Я не знаю. Да и какая разница? Что это изменит в моём положении?
- Когда я пришёл, часы били полночь, а сейчас… - он достал карманные часы с выгравированным Уроборосом и, взглянув на циферблат, произнес: - …пятнадцать минут первого. Уже около двадцати минут ты не можешь распрощаться с этим бренным миром. Как думаешь, почему?
- Да откуда ж мне знать! Возможно, то, что я прижал рану рукой, немного отсрочило мою смерть, – не веря самому себе сказал я.
Старик опять резко сменил выражение. Грозная гримаса образовалась на и без того уродливом лице. Однако он вдруг взял себя в руки, успокоился и бархатным голосом произнес:
- Я ведь просил тебя не врать самому себе. Меня не провести. Сущность людей я вижу насквозь, до самых глубин их сознания. И тебя я вижу как открытую книгу. Мне остается только перелистнуть страницу и прочесть.
- Ну да, конечно, а я по воде могу ходить, – с насмешкой ответил я. И, видя, как это не понравилось старику, сразу же пожалел об этом.
Старик несколько секунд ничего не говорил. Видно, обдумывал, что и как сказать. А возможно, моя дерзость загнала его в тупик, хотя это просто мне так хотелось думать, наверное. Несмотря ни на что, немного погодя, он вздохнул и произнес:
- Я даю тебе возможность, о которой ты и мечтать не мог. Я наделю тебя силой и долголетием, а твои враги будут трепетать от одного лишь упоминания твоего имени. Возможно, о тебе будут слагать легенды, как слагают обо мне. И чтобы получить все это, тебе необходимо лишь сказать «Я принимаю вашу милость, Господин. И я лягу костьми для выполнения миссии, возложенной на меня». Подумай, что тебе дороже: покой в загробном мире или жизнь, здесь, на земле рядом с любимой. Другого шанса я тебе не дам. У тебя две минуты на размышление, и если я не услышу ответа по их истечении, то ты меня больше никогда не увидишь.
Он достал свои дорогие золотые часы с гравировкой из нагрудного кармана своего идеально отглаженного пиджака, открыл их и, посмотрев на циферблат, молча засек время.
А в это время моя голова пухла от всевозможных мыслей. Правда ли то, что он сказал, и нет ли тут подвоха. Может, действительно стоит уйти на покой.
«Да какой покой! Я что, брежу?» - осадил я сам себя. В этот момент мне явилась Элен. Наверное, это была галлюцинация вызванная малокровием, но я отчетливо разглядел её силуэт в паре шагов от старика. Она стояла вся в чёрном, склонив голову. Капля воды упала с её лица. Нет, это не вода. И тут я осознал: это же мои похороны, а Элен плачет над моим гробом.