— Вам идёт, — кажется, Себастьяну было лестно, что она всё-таки решилась воспользоваться подарком. — Думаю, прежде чем мы приступим к ужину, стоит познакомиться и обсудить основные правила вашего здесь пребывания, — он медленно поднялся. — Меня зовут лорд Себастьян Брайнер, и я — некромант.
Айрис хмыкнула. Когда-то, когда в их городе было популярно раскуривать трубку с одной не слишком полезной травой, порождавшей определённые галлюцинации, был создан клуб анонимных курильщиков. Там представлялись примерно так же, разве что не величали себя некромантами. А вот лорды были, под влиянием таинственного вещества и императором представишься… Да что там, у них даже завёлся один бог!
— Одна из вас станет моей супругой, — продолжил некромант. — И сей прискорбный факт, дорогие дамы, изменить никак нельзя. Такова воля короля. Отбор будет длиться шесть недель, и под конец каждой нас будет покидать одна из вас. На последнем кругу я выберу себе супругу, и мы обвенчаемся в один день с Его Величеством и его прелестной избранной. В силу этих обстоятельств, когда вас станет двое… Или всё ещё будет трое, мы переберёмся в столицу, в королевский дворец. Для более тесного знакомства, полагаю, мы с вами обязаны будем проводить время вместе. В свободные часы вы вольны ходить по замку и окружающим его садам, но не имеете права на контакт с внешним миром. Никаких писем, посланий, голубей. Никаких своих служанок. И… Не стоит опускаться в подвал и подниматься на самый последний этаж. Всем всё понятно? В таком случае, дамы, вы тоже можете представиться.
И Себастьян опустился на свой стул с жутко довольным видом.
Глава шестая
Айрис почувствовала, как стремительно краснеет. Она терпеть не могла, когда на неё пялились посторонние люди, а сейчас от пристальных взглядов деться было некуда. Очевидно, девушки решили, что она тут самая смелая, а значит, способна взять на себя ответственность и заговорить первой.
— Мне встать? — опасливо уточнила она у Себастьяна. Тот отрицательно покачал головой и ободряюще улыбнулся, очевидно, надеясь придать девушке хоть какой-то уверенности. Признаться, легче от этого не стало.
Айрис не боялась лорда Брайнера, нет. Её куда больше смущали пытливые девичьи взгляды. Очевидно, конкуретнки пытались определить, кто есть кто — а самое главное, кого можно безболезненно вытолкать замуж за некроманта, так, чтобы безболезненно получилось.
Эх, некромантов бояться — семью не заводить!
— Меня зовут Айрис Дален, — подрагивающим от волнения голосом произнесла она. — И я родом из столицы Западного округа, — девушка секунду помолчала и добавила: — Я не одарена, но мой дедушка по маминой линии был магом.
— Ваш дедушка, — Себастьян подался вперёд, — Арним Дален?
— Да, лорд Брайнер, — покорно отозвалась Айрис.
— Вы знали его при жизни? — полюбопытствовал он.
— Да, — кивнула девушка, а потом раздражённым голосом добавила: — Он был очень хорошим человеком, лучшим, чем все остальные мужчины, которых я встречала. Я своего дедушку очень любила.
— Это похвально, — усмехнулся лорд Брайнер. — Помню, помню я господина Арнима… Действительно, преинтереснейшая личность.
— Замордовал, небось… — пробежался над столом шепоток. — Наверное, был каким-то важным светлым магом…
Айрис едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Её дедушка — светлым магом? Председатель тайной некромантской гильдии? Да никогда! А вот Себастьян действительно мог его знать. Девушка, собственно говоря, не собиралась рассказывать о своей родне, но не удержалась. Слишком уж велик был соблазн показать Брайнеру, что бояться ей нечего — она отлично знает, что такое некроманты. И менять своё мнение по этому поводу, между прочим, отнюдь не собирается. Хорошие люди, специфические в общении, конечно, но можно и перетерпеть их странности…
Впрочем, на Айрис покосились не только другие горе-невесты, а и Остин, и в его взгляде чувствовалось истинное беспокойство. Вот этого девушка объяснить уж точно не могла — она понятия не имела, что могло случиться между её дедом и котом, чтобы тот вот так реагировал, но гадать не стала. Мало ли, может, Остин уже тогда ходил с Себастьяном, когда они с дедом познакомились?
— Что ж, — Себастьян, очевидно, решил, что продолжение беседы может напугать остальных девушек ещё сильнее, — чем увлекается внучка Арнима Далена?
— Изучением иностранных языков, — Айрис вспомнила о том, как хвасталась своими познаниями в гномьих наречиях. — Чтением… — она выдержала короткую паузу. — И вышивкой.