Айрис и Арника обеспокоенно переглянулись. Король и отбор невест — опасная комбинация.
— Но ведь Его Величество подобрал себе невесту?
— Верно, — кивнул Холдман, — но он решил устроить парную свадьбу. И именно потому велел устроить отбор и для своего верного помощника Себастьяна. Мне очень жаль, Арника, дорогая, но я ничего не могу поделать: Айрис попала в эти списки… — и он скорчил самую грустную мину, на которую был способен, учитывая то, как на самом деле ликовала мелочная губернаторская душонка.
Арника спустя минуту или две молчания наконец-то сумела выдавить из себя приглушенно-расстроенное:
— Какой кошмар. А сколько всего девушек будет в этом отборе?
Губернатор, кажется, засмущался.
— Семеро.
— И вы хотите сказать, — протянула женщина таким тоном, что Холдман аж вжался в кресло, — что моя дочь — одна из семерых избранных королём? Очень сомневаюсь, что Его Величество, равно как и Себастьян Брайнер, знает о существовании нашего скромного семейства.
Губернатор промолчал. Собственно говоря, любое слово, произнесённое сейчас, всё равно использовали бы против него, так что он поступил достаточно мудро — но, несомненно, трусливо.
Мама же легонько толкнула Айрис в плечо, и девушка поспешила грустно опустить голову. Правда, на глаза тут же попалась тяжеленная книга, которую всё ещё приходилось держать в руках…
Смешок, сорвавшийся с её губ, был со средней умелостью замаскирован под кашель. Айрис даже зарделась — на самом деле, она просто слишком старательно кашляла и покраснела, но знать об этом Холдману тоже было необязательно.
— Понимаете, — наконец-то, подбирая слова, начал мужчина, — мы должны были предоставить соответствующую кандидатуру по требованию Его Величества. Одна порядочная девица из округа. Айрис, несомненно, порядочна? — почему-то в последнем утверждении очень чётко прозвучал вопрос, на что Арника раздражённо поджала губы. — И прекрасно подойдёт под все требования. К сожалению, я не могу потребовать дворянство отдать своих дочерей на растерзание проклятому некроманту…
— А мою дочь — можете! — фыркнула женщина.
— А вашу дочь некому защитить. Если б я мог вступиться за неё, как за своего ребёнка… Но, боюсь, меня просто не поймут.
Намёк, прозвучавший в его словах, Арника мудро пропустила мимо ушей. Она взглянула на Айрис, вновь прикоснувшись к её плечу, и девушка спешно вскинула голову, чтобы посмотреть матери в глаза. Это обычно помогало — их контакт, даже лишённый всякой магии, был чем-то особенным, несвойственным многим родителям и детям.
Мама задавала немой вопрос: жертвовать ли ей собой? Стоит только сказать губернатору, что она на всё согласна, и Айрис мигом исчезнет из таинственных списков. Трудно ли найти девицу, за которую никто не вступится? Да их полно! Разумеется, придётся подобрать такую, что подойдёт под выставленные требования, но вряд ли там что-то сверхъестественное. Айрис-то не была особенной, если не считать деда-некроманта, о котором никто, особенно Холдман, не ведал — иначе давно загнал бы их в тупик.
— Я понимаю, — продолжал он спокойным, тихим голосом, — что это очень трудно — отдать единственное дитя в руки некроманту, представителю этой чёрной, мерзкой магии…
— Которую, напомню, легализовали двадцать лет назад, — не удержалась от комментария Арника. — И Себастьян Брайнер — уважаемый человек в нашем государстве. Хоть мне и не хотелось бы отпускать Айрис так далеко, но, раз уж перст короля указал на мою дочь, то она не посрамит честь рода и округа.
Губернатор скривился, а Арника гордо вскинула голову.
Холдман посмотрел с надеждой на Айрис, но та тоже не спешила проявлять испуг. В конце концов, она любила дедушку, на коленях у него сидела, в щёку целовала. Не умерла от этого, выросла вот взрослая девушка. В городе на ней всё равно никто не женится, губернатор обеспечит, а уехать куда подальше, чтобы потом остаться в столице, в прогрессивном мире, заняться делом и вытащить из захолустья за собой и мать — это ведь была детская мечта Айри, которую она могла осуществить прямо сейчас!
— Если вы не понравитесь Себастьяну, моя дорогая, — протянул губернатор, — то он, я полагаю, отпустит вас домой. Хотя ходят слухи, что некроманты используют невинных девиц в своих целях, но не стоит им верить!