— Так зачем, — не удержалась Айрис, — было всё это устраивать?
— Чтобы они испугались ещё больше и мне не мешали, — пожала плечами Дараэлла. — Мне ко двору попасть надо, а это можно сделать только из тройки. Или из двойки… Слушай, так тебе нравится некромант?
— С чего ты взяла? — хмыкнула Айрис. — Ничего он мне не нравится. Просто я его не боюсь.
— Ещё б внучка Арнима Далена боялась некромантов.
Айрис остановилась, как вкопанная.
— Что ты сказала?
— Арним Дален, глава гильдии некромантов, нынче покойный, — легко протянула Дара. — Говорят, был тяжёл на руку и терпеть не мог собак. Или кошек? В общем, таких подробностей не знаю, но учебники свидетельствуют о том, что твой дедушка — довольно сильный маг. Наверняка Себастьян хорошо его знает. И наверняка в курсе, — он приблизилась к Айрис, взяла её за подбородок и заглянула в чёрные-пречёрные, сплошь некромантские глаза, — что некроманты рождаются от некромантов. А значит, внучка главы гильдии для него — лучшая партия. Но я об этом никому не скажу. А ты не говори, что мне надо ко двору… Тс-с-с?
— Тс-с-с, — утвердительно кивнула Айрис. — Но я тебя, если честно, не понимаю.
— Меня много кто не понимает, — пожала плечами Дара, — так что же, вешаться от этого теперь? — было видно, что девушка не испытывает особенного трепета перед своим будущим, страх в её глазах не пылает немым укором, а в обморок она падать не собирается. — Так ты идёшь или нет? Я всё ещё рассчитываю на то, что смогу вкусно поесть…
Айрис ничего не оставалось, кроме как пойти следом за Дараэллой. Она ведь ничего не говорила! А эта странная девушка уже успела разгадать половину её секретов, а теперь ещё и заявляет, что замуж ей не нужно, только попасть в своеобразный финал! Айрис не знала, что и думать, не говоря уже о том, чтобы как-нибудь осознанно реагировать на поведение Дары. Может быть, и вправду не конкуретки? Странно, конечно, ведь вроде как их интересует внмание одного и того же мужчины…
Нет, Айрис Дален — не из тех девушек, которые влюбляются с первого взгляда и без памяти! Но некромант был привлекателен, богат, умён, не боялся бы того, что их общие дети могут быть одарены — да что там, был бы рад! И Айрис, отправляясь на отбор, думала, что это её единственный шанс поправить своё положение. Спасти и себя, и матушку. Потому что когда она вернётся с этого отбора ни с чем — а не умрёт точно, вряд ли Себастьян будет гоняться за девами с ножом, чтобы добыть побольше их крови, — то получит Кендалла в женихи, а мама вынуждена будет и дальше терпеть посягательства со стороны губернатора! И этот круг никак не разорвать…
— Не будь такой мрачной, — хмыкнула Дара. — Хочешь, объединим усилия?
— Не хочу, — покачала головой Айрис. — Потому что я тебе не доверяю. Я ничего о тебе не знаю, а ведёшь ты себя странно. Не вижу повода ни мешать, ни помогать друг другу…
Кажется, Дараэлла не была согласна с этой её позицией, потому что взгляд, которым она смерила Айрис, явно не свидетельствовал о положительном отношении. Впрочем, при этом она не проронила ни единого слова, показывая — вмешиваться не будет, пусть каждый делает то, что хочет.
В коридорах замка она ориентировалась не так уж и плохо, Айрис была удивлена, но подумала, что Себастьян мог провести экскурсию, продемонстрировать одной из своих невест потайные уголки здания. И тут же поразилась тому, как резко от мысли об их общении у неё самой падало настроение. Ведь Бастиан не был её собственностью, и влюбиться она в него не успела, разве что построила далекоидущие планы и испытала какую-то симпатию, а уже думает о том, что он не имел права уделять столько времени другой? Что за противный женский характер! Нет, ревность надо было уничтожать ещё у корня!
За уничтожение ревности Айрис принялась весьма яростно — как только увидела стол, уже ломившийся от яств, двинулась к нему с удивительной уверенностью, с громким скрипом отодвинула стул, а блюдо, прыгнувшее ей на тарелку, принялась с остервенением пилить ножом.
— Не будь глупышкой, — протянула Дараэлла, занимая место напротив. — Мы друг другу не конкурентки.
— Не конкурентки, — пожала плечами Айрис. — Но ты слишком красивая, чтобы любая другая девушка могла чувствововать себя комфортно. И первой он всё-таки позвал тебя!
Дара казалась грустной. По крайней мере, взгляд её вдруг погас, и она перевела взгляд на тарелку.
— Это временное влечение, — холодно отметила она. — К тому же, ему просто стало интересно, не я ли… Забудь. Он посчитал меня похожей на одну женщину, которую видел всего лишь раз, и то издалека.