— На какую женщину?
— На невесту Его Величества.
Айрис вскинула брови.
— Надо же! Да ведь никто не знает, как она выглядит. Его Величество Юстиниан сказал, что свою распрекрасную возлюбленную продемонстрирует свету только в тот день, когда поведёт её под венец. А чтобы время потянуть, ещё и отбор этот придумал…
Со свадьбой короля вообще происходили очень странные вещи. Нравилось кому-то поведение Юстиниана или нет, но он отказался явить миру свою будущую супругу, переносил постоянно дату свадьбы, назначал какие-то испытания, отбор этот придумал, хотя лорд Себастьян точно не горел желанием обретать свою любовь.
— Говорят, — протянула Дараэлла, — что невеста Его Величества — горная ведьма. А им, чтобы выйти замуж, надо провести у себя инициацию, покинуть ведьминский орден и только тогда обретать мужчину. Моя прабабка была горной ведьмой, — Дара вскинула голову и посмотрела Айрис прямо в глаза, — и из-за моего прадеда — отреклась. Только она никогда не была счастливой, потому что их любовь оказалась ненастоящей. Прабабка сказала, что горная ведьма, отрекшаяся от своей семьи ради мужчины, не получит счастья. Отрекаться надо ради другой цели. Цели, которой можешь достигнуть сама, а потом — блуждать свободной…
— Но разве быть горной ведьмой так плохо? Разве там не свобода? — удивилась Айрис.
Дараэлла вперила взгляд в свою тарелку и отрицательно покачала головой.
— Я не знаю, — вздохнула она. — Горных не любят. Меня едва на костре не сожгли, когда узнали, кто моя прабабка, потому и отправили на этот дурацкий отбор. Горные ведьмы красивы, и мне передалось её наследие. Прабабка говорила, — Дара улыбнулась, — что все горные ведьмы похожи. Наш предок — божество, в одной из своих реинкарнаций сошедшее в горы. Его зовут синеглазым, и мы все от него унаследовали нашу красоту… Но не о том речь! Горные ведьмы могут обладать своей силой, служа горам — но это очень страшно. Или после того, как исполнят долг и станут свободны, как ветер. А в период между инициацией и исполнением долга — только те силы, которые даны им для того, чтобы исполнить то, что пообещали. А любовь ничего не даёт. И исполнитьеё нельзя. Так моя бабка и потеряла свою силу…
— А ты — тоже горная ведьма?
— Нет.
Айрис скрестила руки на груди.
— Ну да, конечно, а Себастьян Брайнер замордовал моего дедушку!
Дараэлла поморщилась.
— Да, — наконец-то кивнула она. — Я — тоже горная ведьма. У меня есть цель, и я хочу её достигнуть.
— Тогда немудрено, что Себастьян перепутал вас.
— Именно. Теперь видишь, что во мне его заинтересовало? Только сходство с королевской невестой, — пожала плечами Дараэлла. — Сюда должны были отправить другую девушку, ему о другой и сообщили, если сообщали, конечно, а прибыла я — вот и удивился, судя по всему. Но у меня есть долг, который я должна исполнить. Исполню — стану свободной! И свою свободу не отдам какому-то там жалкому мужчине! Так что можешь успокоиться, я точно не влюблюсь. Это противоречит моим внутренним убеждениям, — Дараэлла рассмеялась. — Ладно, забудь… Когда придёт время, я сама всё Себастьяну и расскажу. Окажемся вдвоём в финале — значит, ты уже победила! Послушай, мне нужна союзница, и это должна быть мудрая девушка, способная мыслить разумно в любой ситуации, а не вздрагивающая от каждого звука глупая курица! Я хочу обрести свою свободу, хочу стать вольной, как та морская птица! У меня есть мечта… Только ты никому! У меня есть мечта: возглавить пиратский корабль. Или какую-нибудь воровскую шайку. Приключение, море, лес… Хочу наслаждаться своей свободой по полной, а не рожать будущих горных ведьм очередному дураку!
Айрис мечтательно улыбнулась. Как хорошо быть взращённой на свободе, не знать, как это — когда сильнее стен давят постоянные обязательства, когда надо выйти замуж, чтобы устроить свою будущую жизнь, и никак иначе…
— А расскажешь о своём долге? — вдруг спросила она.
— Не имею права, — покачала головой Дараэлла. — Если б могла, мне, признаться, было бы легче тебе во всём признаться. Но долг горная ведьма должна нести одна. Так что? Давай поможем друг другу! Ты поможешь мне выполнить мой долг, а я… — Дара подалась вперёд. — А я помогу тебе.
— И что ты сделаешь? — фыркнула Айрис. — Влюбишь в меня Себастьяна, а меня — в него?
Девушка покачала головой.
— Это вы сделаете и без моей помощи! — хмыкнула она. — Я дам тебе гораздо большее, Айрис. Я научу тебя пользоваться твоей магией!
Айри вздрогнула.
— У меня нет никакой магии! — воскликнула она, вмиг забыв и о еде, и о том, что была готова довериться этой странной девушке. — Я — внучка некроманта, вот и всё. И не хочу, чтобы об этом знали все и говорили на каждом углу!