«Ведьма».
«Ты моё главное сокровище. Ты и твои сестры. Я буду защищать тебя, как будут защищать тебя те, кто должен тебе сейчас по праву жизни и смерти. Они ещё пока не понимают. Пройдёт время, но поймут. Им будет больно, но ты не должна защищать их, ты не должна просить за них. Потому что Ниларская ведьма-принцесса достойна только самых лучших драконов. А теперь — иди. Железное и медное дерево — лишь признают очевидное. Но пользоваться силой рун и силой заклинаний ты можешь уже сейчас. Ты же не стеснялась, когда разносила заносчивых мальчишек на плацу?»
«Действительно».
«Не стесняйся и здесь. Слушай Зов. Он приведёт тебя».
«Спасибо!»
Ветер засмеялся и исчез. Мои роскошные чёрные косы чуть посветлели, но медовый оттенок скрылся под алым течением, словно Тарис с самого начала знал, что делает.
Ох уж этот бесцветный!
Зов пульсировал в груди маленькой путеводной звездочкой, стоило только потянуться к нему, как яркой ленточкой подсветился путь. Который однозначно уходил в стену.
Нет, она определённо мне мешает!
Но раз она мешает, значит её здесь не должно быть!
Заклинания? Ни ветер, ни иллюзия здесь не помогут. А рун я от силы знаю десяток…
И ни одна из них не подойдёт. Мне нужно что-то вроде тарана?
Знак вспыхнул перед глазами сам собой. Всё, что мне оставалось, это вдохнуть в него силу.
В стене образовался впечатляющий пролом, а из него в лицо дохнуло затхлостью, слабым сладким запахом гнили и разложения.
Кто-то взвигнул.
Кто-то хохотнул.
— Не попасть под раздачу, да, — я точно узнала смеющийся голос Денден.
Вспыхнувший факел лег мне в ладонь, а потом Тарис легко и естественно отёр меня за свою спину.
— Я пойду впереди, Ариста. Ты идёшь сзади. И чтобы ни случилось, не выглядываешь вперёд. Я уже встречал такой запах. А, — обернулся он… и улыбнулся, увидев, что Таймгар уже обезвредил полубезумного старика, заходящегося в крике с той самой секунды, как я снесла стену. Моя теневая кошка уже вертелась рядом, принюхиваясь к добыче. — Вестон. Раяра — вы остаётесь здесь. Никто не должен эту тварь украсть. Ни в коем разе.
Драконам оставалось разве что только кивнуть, и Тарис первым шагнул во тьму, почти не разгоняющуюся светом мощного факела.
Набрав воздуха в грудь, я шагнула следом.
Зов всё ещё пульсировал во мне, вился путеводной ниточкой, указывая, что надо двигаться вперёд.
Коридоры были узкими, склизкими. Я не ощущала ни вдохновения от того, что была здесь, ни отвращения. Зов звал меня вперёд. Но при этом я послушно держалась позади Тариса.
Что это со мной такое?!
Узость коридоров не позволяла идти хотя бы вдвоем рядом. Поэтому драконы шли позади.
Молча и практически неслышно.
Но они были рядом.
Странно.
Такое ощущение, что я снова в клетке. Словно ничего и не изменилось… Если бы только…
Коридор закончился как-то очень резко, как-то очень-очень мгновенно, распахнувшись в огромный зал. Зов стих, я споткнулась и рухнула в руки повернувшегося Тариса.
Тело дракона было закаменевшим, тяжелым.
— Мальчик?
— Да… — кивнула я, попыталась выглянуть, но мне не дали. Неожиданно резким движением Тарис толкнул меня в руки Таймгара, а фиолетовый дракон накинул плащ, закутав так, что я ничего не видела. Что происходит?
— Есть тайны, — шепнул мне Таймгар, — которые не должны видеть прекрасные принцессы. Девочки, уведите принцессу отсюда. Дальше мы сами.
— Но мальчик, — дёрнулась я.
— Мы сами, — резко отозвался Астарт.
Ощущение, что я всё ещё в клетке, только усилилось. Я не хочу сидеть в клетке! Сколько можно?!
В груди вспыхнул гнев и ослаб…
Клетка.
Я всё ещё в клетке. Только иной…
Зов в груди растаял, оставив тёплое ощущение, словно тёплый порыв ветра коснулся щеки. Что бы за ребёнок это ни был, он спасён. Уже хорошо.
Ная оглянулась по сторонам, вздохнула, побледнела и сбежала в сторону.
Денден проводила её задумчивым взглядом, пробормотала:
— Сказки князя Канната были в чём-то полезны, да…
И двинулась вслед за подругой.
Я осталась одна. Старика Горо уже рядом не было. Не было и тех, кто был оставлен его охранять, ни Раяры, ни Вестона. Я оказалась предоставлена сама себе.
Кончик чёрной косы легонько стукнул меня по ладони, поднятый ветром.
А-рис-та.
«Вверенная ветру».
У меня нет денег. Совершенно нет практических знаний о внешнем мире. Ещё я абсолютно не в курсе, где находится то самое дерево у орков, куда мне надо попасть.
Зато я хорошо знаю, что у наставника есть, как минимум, декларируемая слабость. Отличные лошади.
А ещё сейчас на территории княжества есть один должник.
Я знаю, где есть у князя Канната маленький домик. А в нём небольшой запас денежных средств…
Можно ли мне?
Принцессы по мнению всех больше нет в живых.
А Красная драконесса Ариста ничего никому не должна. Точнее даже не так, очаровательная эльфиечка Ариста ещё не вступила в должность красного дракона, а значит да здравствует свобода!
Что ж, «Ариста» отправляется в свою комнату… достаточно было только приказать, и восхитительная живая иллюзия отправилась туда, где должна была быть я.
Собирать мне было нечего. Теневая кошка отзовётся на зов, где бы мы ни были и какое расстояние между нами не было бы. Отправить вестника тому спасённому Фаю Эссерансу… и дальше просто ждать.
Я провела полчаса в хорошеньком кафе в человеческом квартале, примерив вид дородной человеческой женщины, чтобы никто не приставал.
Появившийся Фэй заплатил за дородную матрону и проводил её и хромающего маленького ослика к выходу.
Эльф чуть ли не подпрыгивал при мысли о том, что ему можно выбраться из подполья и вернуться к князю. Вернуться на его сторону.
И только слегка-слегка мне было интересно, кому принадлежала его верность? Каннаритании? Или настоящему Ритани? Или о подмене он не знал? Но не суть…
Меня лично ждала свобода. Настоящая свобода, без присмотра, без защиты, без охраны, без клетки.
Я не знаю, что за мальчишка там был, в том зале, не знаю, почему те коридоры были склизкими. Я не знаю, чем этот мальчишка был нужен миру. И, откровенно говоря, не горю желанием знать.
Спрашивать с меня некому, а себе я такую слабость спокойно прощаю.
И что я раньше об этом не подумала?
Главное дело сделано — он спасён.
Что там было «до» и что будет «после» — меня не касается. Это будет уже чужая история, если и будет.
Главный вопрос… странно, конечно, задавать его себе, уже стоя на перекрёстке, но… подумаешь! В какую сторону мне нужно? Влево? Вправо? Или прямо? И, главное, никакого указателя!
Карту я помню, но дороги в Каннаритании — это что-то с чем-то, право слово. Ладно. Прямо не хочу, налево тоже не тянет. Поедем направо.
Ну, что лошадка, мне, конечно, очень стыдно, что я тебя у наставника предательски угнала, но у него таких много. А я одна. Так что поехали.
О! А вот те два волчика меня проводят. Хорошее дело, мудрое.
А что? Раз ведьма, значит волки сопровождать и должны, всё правильно и честно. Не кошку же мне призывать? Она пока в замке пригодится, чтобы ни у кого вопросов не возникло, куда это Ариста делась! Никуда не делась, на кровати, спит спокойно.
Всё равно разговоры разговаривать в ночь дурной тон. И вообще!
Что «вообще», додумывать я уже не стала. Тряхнула поводьями и свернула направо, невольно замурлыкав себе под нос песенку.
Обо всём остальном я подумаю потом, когда буду в том домике Канната. И всё же, почему он был таким особым? Что ни одна живая душа в Каннаритании не знала о нём?
Что ж, увижу, узнаю… Думаю, до него полдня пути. Или слегка побольше.