— Убивает.
— Чтобы заглушить голос крови?
— Никто не знает. Даже Тарис, проводящий рядом с императором столь много времени, не знает, как это работает. Мы списывались… с разными людьми, эльфами, орками. Но никто не смог нам ответить, что это и как это.
Вот почему… Я нервно покусывала нижнюю губу. Вот почему мир подталкивал меня к тому, чтобы остаться в Ниларской империи. Чтобы решить вот эту проблему.
Проблему императора Ниларской империи.
— Ар, — прошептала я, потому что громко говорить не могла. — Можно ли проверить… является ли император… моим отцом?
Орк кивнул:
— Можно, но только вероятность… — мужчина замолчал, глядя на меня.
— Низка, — согласилась я негромко, — император крайне параноидален. И детей проверяют трижды: на родственность крови, магии и рода. Если есть хоть малейшее подозрение…
— Тогда почему?
— Когда моя мама… — я сглотнула, — стала его женой, у него было четверо старших сыновей. Самый старший умер где-то за два дня до моего рождения… Остальные в последующие пару месяцев. Самый старший сын и первенец императора… Он был старше мамы… И был наследником отца во всём: крови, магии и рода. Если не император, но его сын?
Ар потёр висок:
— В дурную историю ты хочешь заглянуть, Медуница…
— Куда уж дурнее, чем то, что есть?! К тому же, не заглянуть. Я живу в этой истории…
— Но ведь живёшь!
«Честнее будет сказать, что уже умерла», — проглотила я сердитые слова. Ар здесь ни при чём.
— Живу. Но вот чтобы это так всё и сохранилось, с этой историей нужно разобраться. А у меня до сих пор, в какую сторону ни глянь, куча вопросов, и ни одного ответа.
— Я понял, — пробормотал орк, потом вытащил из-за пояса нож и протянул мне. — Но тебе будет непросто. Использовать этот способ — самое простое, но и самое грязное решение. Тарис мне голову открутит… — пожаловался он сам себе.
— Наставник хороший, — вздохнула я.
— Хорошо, — кивнул Ар, — твой наставник хорошо и технично оторвёт мне голову.
Я засмеялась, принимая нож, взглянула вопросительно.
— Режь, — велел орк, — по ладони режь. И пои костёр своей кровью сама. И знай, что теперь, когда кто-то попытается твоей кровью воспользоваться в своих обрядах, твоя кровь сгорит… а тому, кто это делал, мало не покажется.
— Даже если я добровольно кровь дала?
— Даже в этом случае.
— Поняла… Спасибо. Буду иметь в виду.
Ар мимолётно улыбнулся.
Я задумчиво посмотрела на нож, потом на костёр, потом снова на нож… и решительно полоснула себя по ладони.
Новость… «приятная» и удивительная. Нож прошёл сквозь ладонь, не поранив.
Не поняла…
Ар одобрительно кивнул, поймал мою руку и вытянул над огнём. Мои глаза округлились, когда я увидела, как пламя вспыхнуло, принимая… подношение.
Как?!
— У шаманов свои техники, — мирно сказал орк, отпуская мою ладонь. — А теперь смотри. Смотри сквозь огонь на свою кровь!
Сквозь огонь на свою кровь? Звучало слегка непонятно и слегка чуждо моему уху. Я привыкла всё же к иной магии. А шаманство, которым сейчас пользовался Ар, было совсем другим. В нем не было стройных формул, проверенных заклятий. Одно и то же действие, могло привести к разным вариантам. И, естественно, оно и приводило!
Смотреть… Смотрю. Огонь, как огонь. Только пара языков пламени, играет медовым отблеском, в точности как моя… коса…
На мгновение я растерялась, глядя на эти языки пламени, а они качались, изгибались и менялись.
Первой в огне я увидела девушку.
Хрупкую, тонкую, звонкую, с толстой медовой косой, с руками, которые никогда не ведали труда… И только потом я обратила внимание на глаза. Мёртвые. Пустые. Бездушные.
А ведь если бы не Каннат, приславший Тариса… Если бы не личность наставника, который сам по себе учил меня жить, эта картина была бы реальностью. Моей. Предсмертной.
Второй язык пламени был медовый, тёплый. Я вглядывалась в него до рези, но ничего толкового так и не увидела. Фигура… И всё. Смазанные тени, дрожащие образы, размытые границы…
Костёр выстрелил горстью искр, и я очнулась.
Ар смотрел на меня.
— Брат, — не то спросил он себя, не то себе и ответил, а потом продолжил пугающий меня разговор сам с собой. — А не сестра, нет?… Нет. Слишком мужская воля и решения такие же… Значит, брат… Брат, брат. Скрыт зовом родственной крови. Кто-то шаманил, закрыв парня собой, скрыв от всего, и от магии, и от прошлого… И, нельзя скрыть, от будущего тоже. Брат. Значит, брат…
И Ар замолчал, молчала и я, не зная, можно ли нарушать этот транс.
Орк же помолчал и заговорил снова только голос изменился, стал более низким, вибрирующим, тяжёлым.
— Так, да не так. Не отец — убийца и враг.
И снова тишина.
— Но род один?… Один. Прямая наследница, прямая линия… Нарушила планы… — и тишина, только в пламени костра я вдруг увидела девушку.
Прекрасную в своей юности, прекрасную до того, что сердце на мгновение остановилось от боли.
И только после этого разум осознал, кого я вижу.
Мама…
Совершенно не похожая на свои парадные портреты. Какая она красавица!
— Слишком красивая, — подтвердил Ар уже своим нормальным голосом, тоже глядя в языки пламени. — Император просто протянул руку… И перешёл дорогу старшему сыну. А потом убил обоих. Ты единственная, кто остался. И только потому, что он понимал, Ниларская империя падёт, не выдержав войны с эльфами. А значит нужен был кто-то, кем можно откупиться от долга.
Спазм в горле никак не хотел проходить, я смотрела в костёр. Мама и незнакомый мне мужчина стояли теперь вместе у маленького домика, счастливые, прекрасные…
За мгновение до трагедии.
Я не могла на это смотреть и закрыла глаза. Я хочу сохранить их в памяти и сердце вот такими, счастливыми, прекрасными.
Мне не нужен дополнительный стимул, я и без него закончу это дело с императором Ниларской империи. Дедом… Со стороны отца.
Подняв глаза на Ара через пламя, я улыбнулась:
— Спасибо. Я теперь знаю, куда идти дальше и кого там искать.
— Тарис оторвет мне голову, — вздохнул орк.
— Я заступлюсь, — со смешком пообещала я, и мужчина улыбнулся мне в ответ.
— Иди спать, ведьмочка. Иди спать и набирайся сил. Они тебе, если ты не отступишься от своего плана, понадобятся.
— Не отступлюсь, — твёрдо пообещала я, поднимаясь.
Орк остался один.
Но когда я уже поднялась, сквозь пламя костра, я увидела около него тени, тени, тени…
— Иди, — ласково улыбнулся Ар, — я не останусь один.
И я, немного позавидовав, пошла.
А в домике вдруг осознала, что я одной не буду тоже. Вкусно пахло карамелью, моими любимыми медовыми яблоками… А на моей кровати развалился довольный Тарис.
— Можешь приступать.
— К чему?! — опешила я.
— Заступаться за этого безголового орка, который показал тебе то, что знать тебе не стоило бы.
— Сама разберусь! — фыркнула я сердито.
— Да кто ж спорит? — чёрные глаза смеялись, а я только сейчас разглядела в их глубине лукавые серебряные искорки.
Запыхтев, я устроилась на кровати, выбрала на блюде самый вкусный кусочек яблока и предложила его наставнику.
И тут же спросила:
— А какую книжку сегодня ты мне принёс?
— Самую интересную, — хмыкнул он. — Ходячую на ножках. Себя.
— Уууу…
— Не устроит?
— Почему же? Тарис — хорошая книжка… — я улыбнулась и тут же серьёзно спросила: — ругаться будешь?
— Нет. Уточнять каким путем ты решила пойти в своих планах.
— Ещё не решила, — призналась я. — Вначале надо познакомиться с братом. По большому счету, если он заявит свои притязания на корону, то он вполне имеет право бросить вызов императору. Деду…
— Тяжело?
— Ужасно. Каждый новый день приносит мне всё новые и новые открытия.
— Ты справишься.
— Придётся, — вздохнула я.
— Я помогу? — предложил Тарис негромко.
Ещё пару часов назад я бы гордо отказалась, справлюсь сама! Но сейчас я внимательно посмотрела на наставника, толком не понимая, зачем ему это, чего хочет он.