— Отказываться не буду, Тарис. Чем больше я узнаю, тем очевиднее становится, что придётся принимать бой. И твоя помощь будет очень кстати…
Наставник криво усмехнулся:
— Это не то, что я хотел услышать. Но тоже пойдёт.
Я смутилась.
Тарис улыбнулся:
— Вот что с тобой делать?
— Кормить вкусно! — радостно сообщила я.
Наставник хохотнул и… махнул рукой.
— Хорошо. Я понял.
И все мудрые и серьёзные разговоры мы отложили до утра.
Он кормил меня яблоками в карамели, смешил, рассказывал разные истории, и мало-помалу то, что меня мучило и тревожило, начало отступать, разжимать удушливые болезненные щупальца на моём сердце.
Под утро я, наконец, уснула.
И сон мой ничего не тревожило.
А перед рассветом я уже была у дерева. Прижимала к нему ладони, шептала тихо те слова, которые мне диктовала хранительница и душа дерева. Я нашла ответ, который искала, а значит теперь нужно было, как можно быстрее, защитить меня. Её слова, не мои.
Ветер ласково ворошил листочки липы, качал мои медовые косы.
Маленький браслетик из веточек и листочков — стал мне подарком от хранительницы. «Я бы хотела сказать, что не пригодится… Но, боюсь, что пригодится. Пусть защищает».
Тариса я нашла рядом с Аром, мой наставник о чём-то серьёзно разговаривал с орком. Я зацепила только край разговора, когда подходила ближе:
— Понадобится — умру, — довольно резко сказал Тарис.
В смысле?!
От возмущения я даже… прикусила язык.
Что значит «умру»?! Кто ему разрешил?!
— Умереть — проиграть, — не менее резко отозвался Ар. — Хочешь проигрывать, просто уйди в сторону.
— Не тебе решать!
— И не тебе, Тарис. Не тебе. И пока ты об этом помнишь, всё будет хорошо.
Наставник замолчал. Только мелкая жилка выдавала, насколько он сердит.
Положив ладонь на его плечо, я благодарно улыбнулась орку:
— Я видела, что мою лошадь седлали. Спасибо, Ар.
— Не за что, Ариста, — улыбнулся мне в ответ старейшина клана. — Знай, здесь, в нашем клане, ты всегда желанная гостья. Так что заглядывай, когда разберешься со своими проблемами.
— Спасибо, — вежливо поблагодарила я.
Орк усмехнулся.
Он проводил нас до конопривязи, рядом с моей я уже без удивления увидела любимого коня Тариса. Очевидно, сопровождать меня обратно в эльфийское княжество наставник решил лично.
Ну, и замечательно. Я, конечно, и одна хорошо бы добралась, но с наставником веселее. Это сюда меня провёл хранитель знаний, своими путями. А обратно добираться предстояло нормально и ночевать в степи, в окружении трёх солевых кругов.
С Тарисом будет спокойнее.
Заодно и попрошу у наставника помощи.
С императором надо заканчивать. Ниларской империи нужен нормальный правитель, не запачканный в магии крови.
С учётом того, насколько наставник был… нет, не дряхлым, но точно древним. Он знал то, что мне нужно. Он в принципе очень много знал.
А мне в виду возраста и ограничения на доступ даже к библиотекам, знаний определённо не хватало.
Когда же я добиралась до печатного слова в книгах или рукописного текста в летописях, я занималась другим, я учила магию, отчётливо понимая, что это то, что позволяет мне не сломаться. То, что я должна выучить, если однажды хочу сбежать и жить своей жизнью. Я не учила политику, а здесь была именно она.
Тарис же… Бесцветный дракон Ниларской империи. Он дышал политикой и был ей…
Кому как не ему знать, как лучше обставить всю эту ситуацию?
Из козырей у меня были семь драконов, если считать красную драконессу Аристу. Пожалуй, это у меня короли и дамы. Но вот тузы были на руках императора. Кроме одного, моего родного брата… Где бы он ни был, а я полагаю, что знаю где. У деда, который был жив, но который ничего не сделал, чтобы меня вызволить. Полагаю, потому, что у него было то, что нужно было защищать. И распылять силы на две разных задачи означало одно: провалить обе. Проще говоря, я планировала после Медного дерева отправиться в Медовую провинцию. К деду.
Возвращаясь же к карточной аналогии, да, у меня не было тузов, и только один из них был под вопросом. Но у меня был джокер — сам Тарис.
Забросив меня в седло, Тарис попрощался с другом и тоже устроился верхом.
Чуть пришпорил коня, и мы, не торопясь, двинулись по степи.
— Ускорить? — спросил меня наставник, глядя слегка сквозь меня. — Ветряные крылья у меня получаются. Иногда.
— Ага, — кивнула я со смешком, — иллюзия ветряных крыльев, я знаю. Нет, наставник. Поедем спокойно. Во-первых, мы никуда не спешим. Во-вторых, тратить магию не стоит. В-третьих, у меня есть о чём тебя расспросить…
— Дорвалась, — пробормотал наставник, но так тихо, что, кажется, мне это просто послышалось.
— И, — заулыбалась я, — посмотри вокруг, насколько степь прекрасна! Я не видела такой красоты никогда!
И наставник почему-то выдохнул, расслабился, улыбнулся.
— Тогда любуемся красотами, разговариваем разговоры и двигаемся к Медному дереву?
— Да! — согласилась я со смешком и пришпорила свою лошадку. — Но вначале — догоняй! Кто последний до того озерца, о котором рассказывал Ар, тот устраивает привал!
— Ах ты ж! — бессильно ругнулся Тарис мне в спину, а я уже, со смехом, мчалась прочь. И казалось, что за моей спиной, вьются ветряные крылья.
Крылья бескрайнего счастья, такого же, какое сейчас бушевало в моей груди.
Невместно? Леди не положено?
Плевать! Я не леди! Я ведьма! А ведьмы должны быть счастливы.
Глава 30. Способы свержения власти
За разговорами с интересными собеседниками самая скучная дорога пролетает в едином порыве, едином взмахе крыла небесной птицы.
Тарис знал очень много, куда больше, чем стоило бы для спокойствия окружающих. Но не упрекать же его в том, что он столько знает? И вообще, он столько изучил, чтобы мне было потом проще, да.
Хотя он и не знал, что я однажды появлюсь на свет.
Он ждал совсем другую, серебряную ведьмочку… Вот разберёмся со всеми этими вопросами, сформирует мне отряд из моих драконов и … отпущу его. Пусть ищет свою судьбу, свою серебряную красавицу.
Я мешать и препятствовать не буду. Даже если буду скучать по наставнику.
Впрочем, об этом мы в дороге не разговаривали. Самый важный вопрос, который мы обсуждали в эти дни — был вопрос о том, как свергнуть императора.
Если вспомнить все исторические трактаты, все талмуды, которые читал Тарис, все оговорки, недомолвки, которые собирала я — то вариантов, как это устроить, был не один десяток. Вопрос был в том, насколько эти варианты были толковы. Насколько их вообще можно было использовать.
Во-первых, основной способ, про который думала я. Явиться на ристалище, бросить императору вызов. Звучит просто? Да. Проблема в том, что до самого императора таким образом добраться не получится. Император имеет право выставить семерых бойцов, которые будут его защищать.
Знакомая цифра, да?
Правильно. Семь драконов. Вот ради чего императору нужны самые сильные воины, чтобы защищать императора от нападения.
Соответственно, если … этот человек, запачканный в кровавой магии, того пожелает, то любому, вызвавшему его, придётся вначале выстоять в семи боях. Может император призвать на свою защиту не только моих «цветных» драконов, но и сыновей. Того же Раку, например, или Анрака.
Плюсы этого способа: драконы принадлежат мне. Они, безусловно, выйдут против меня на ристалище. Но имеют полное право положить своё оружие к моим ногам, поскольку принесли мне присягу. Император, выбрав своих воинов, поменять коней на переправе уже не может. Конечно, вряд ли он доверится «Аристе», соответственно, на один бой, как минимум, он выставит другого бойца. Раку? Очень даже может быть.
Я так же имею право выставить против бойца императора своего бойца. Такие политические игры с ристалищным привкусом. Отвратительно. Но я сейчас не об этом и не к этому.