Сделать он мне ничего не сделает, это точно. Проблема в другом. Такие девочки в его вкусе, особенно, эльфийки. А жениться на драконессе у императора Нилана V было долгое время навязчивой идеей. И что-то мне подсказывает, что не только «было», но и есть.
Конечно, я девушка обрученная, и у меня есть жених, с которым даже император остережется связываться. Но зачем…
Хуже обиженной и преданной женщины, в конце концов, может быть только мужчина, который считал, что имеет право на бросовую игрушку, а игрушка неожиданно показала зубки и отказалась добровольно идти в постель или под венец.
— Минутку! — спохватилась я, — а кто вас направил… по делам, из-за которых вы не туда заглянули?
— Император, — первым отреагировал орк.
Я просияла в ещё более милой улыбке:
— Ну, тогда и подавно идите спокойно гуляйте, никаких проблем!
Через мгновение от обоих и след простыл, я пожала плечами и взглянула на Илана:
— Тебя куда-то проводить?
Парнишка покачал головой:
— Я жду. Деда. Он должен был кое с кем встретиться.
— Один?
— Нет. Вместе. Но вначале он собирался что-то обсудить…
— За закрытыми дверями?
— Ну, да.
Ни следа обиды или раздражения, зато смирения — хоть ложкой ешь.
На мгновение мне стало за Илана обидно. Да, у меня жизнь была не сахар. Но у меня был Наставник. А вот у него по ходу не было никого, кто мог бы… вот так. Поддержать безоговорочно. Просто потому, что ты — это ты.
И несмотря на то, что мальчишка передо мной был обаятельным и очаровательным, я кожей ощущала обратную сторону этой монеты. Он был злым, недоверчивым, не любил людей, держал всех на расстоянии, скрывал свои мысли и чувства — не за напускным хладнокровием или холодностью, нет. За улыбкой и обаянием.
Дар подсказывал, что мой брат не любит людей, но зато отлично умеет ими управлять и их использовать. Именно потому, что так много есть того, что ему не дано.
… Страшный человек, да. В полной мере ставший наследником своего отца по крови. И своего деда — по духу.
— Что? — мгновенно отреагировал Илан на мой взгляд.
— Дед, наверное, говорил, что ты похож на отца?
— Да. Раз за разом. Каждый раз, когда упрекал меня в том, что я не похож на мать, сразу говорил, что я вылитый отец.
Любви к деду Илану это определённо не добавляло.
— Я же говорил, что будут здесь, — голос наставника я узнала сразу же, поймала за руку Илана, не давая вскочить. Помахала рукой:
— Мы тут, за царскими лианами.
— Ты помнишь, что они плотоядны? — уточнил Тарис не то заботливо, не то насмешливо.
Я непочтительно фыркнула:
— Во-первых, помню. Во-вторых, нет, ни к кому пока в контексте спрятать труп применять не хотела. Тарис, это Илан, Илан — это Тарис.
Наставник кивнул и устроился на соседней лавочке.
А я воззрилась на деда.
Ну…
Разочарование?… Наверное?
Крепкий ещё не старый мужчина с мёртвыми глазами.
Он обожал свою жену и дочку. А на внука уже не хватило. Ни сил, ни сердца, ни души. Не хватило, потому что… не было. Ничего, что он мог бы дать…
У Илана было всё лучшее, что могла предоставить ему Медовая провинция: лучшие наставники, лучшие книги, лучшее оружие, лучшая еда, лучшая одежда — всё, что угодно. Кроме того, что ему действительно было необходимо…
— У сих господ, — наставник словно продолжал разговор, который мы прервали некоторое время назад. — Есть интересный план… Хочешь послушать?
Мне показалось, что глаза деда сейчас выкатятся из орбит, настолько он удивился. Удивился и Илан. Я же задумалась. Взглянула на наставника, потом на брата, снова на деда.
Раз наставник с этим пришёл, значит вопрос касается свержения императора. Причём это иной вариант, не похожий на тот, на котором в итоге решили остановиться мы.
Что-то интересное?
— Выслушаю с удовольствием.
— Не знаю, откуда у этих господ подобная информация, но думаю это не предмет сегодняшнего разговора. Они предлагают бесцветному дракону принять вид юного Илана… и вызвать Императора на поединок за имя Алмазного дракона.
Я опешила и растерялась в равной степени. В недоумении потрясла головой.
Серьёзно?! А как же…
Ах ты ж…
По моим губам расползалась улыбка, а потом я засмеялась.
— Ты серьёзно?!
Тарис чуть усмехнулся:
— В маскараде со сменой масок, какая разница сколько их будет, одна или две?
Дед и брат в серьёзном недоумении переглядывались.
Я задумчиво взглянула на Илана.
Сделать из этого парнишки следующего императора?
Надо подумать, надо очень хорошо подумать.
Задатки есть. Дед растил его именно для этого — свергнуть императора. Стать следующим императором.
Вот только достоин ли он этого? Сможет ли? Будет лучше ли?
Ведьминские способности молчали, как воды в рот набрали. Я помнила слова Тариса. Любой император будет лучше того, что сейчас на троне, по уши замазанный в крови. Но действительно ли лучше Илан?
Как показал пример Канната, магия крови — совсем не приговор. Он был отличным правителем в масштабах всего княжества. Дерьмовым эльфом, этого не отнять, но…
Всемогущее «но» вылезало почти из каждого его слова и действия. Он был любящим братом. Он нежно любил княжество. А ещё меня… и меня выбрал.
Поэтому глядя на Илана, я не думала о том, что магия крови императора — это такой недостаток. Нет, император как личность прогнил до конца и до основания. Вот это было куда как важнее.
А этот мальчишка…
Мог ли он стать императором?
Хорошим императором.
Ведь чем менять шило на дешёвое и некачественное мыло, лучше было бы выждать и посмотреть на тех, кого может предложить для этой роли сам Альтан.
Да, для меня это перекроет некоторые пути. Но… так ли это важно? Не уверена.
Ниларская империя настрадалась достаточно. А потому заслужила спокойствие и хорошего императора. Действительно хорошего. И того, кто будет её любить.
— Знания? — спросила я задумчиво.
— Лучше, чем у Раку.
— Действительно? — удивилась я.
Наставник кивнул, уточнять повторно я уже ничего не стала.
— Как маг — ноль. Как воин — ноль, — пробормотала я ту информацию, что уже узнала. — Манипулятор и политик, не дипломат, но … как это правильно сказать, тот, кто может договориться. Даже если стороны к этому не склонны.
— Переговорщик, — подсказал Тарис.
Я кивнула.
— Переговорщик.
Снова посмотрела на брата.
И улыбнулась наставнику.
— Ты думаешь это хорошее решение?
— Я думаю, ты можешь попробовать… пообщаться с Иланом. Думаю, до конца вечера. И принять решение. Потому что уже завтра утром нам хорошо бы понимать, по какому из двух вариантов мы двигаемся. И там, и там потребуется определённая подготовительная работа.
Я задумалась. Пообщаться с братом?
В какой-то мере это хорошая идея…
— Наша беседка здесь ещё цела?
— Конечно, за ней присматривали даже, — кивнул Тарис, поднимаясь, взглянул на деда. — Пойдёмте? Не будем мешать молодёжи общаться.
— Лэр, вы серьёзно хотите столь важное решение доверить… — дед осёкся, поймав насмешливую улыбку наставника.
— Серьёзно, — согласился наставник. — Вне всяких сомнений. Понимаете, многоуважаемый лэр Марес, будущее — вот за ними, а не за нами. Так что им делать выводы, им решать. Мы же можем давать советы и надеяться, что их услышат. Да и если не услышат, не велика беда. Ариста… рассчитываю на тебя.
Внимательно посмотрев на Тариса, я опустила ресницы.
И совсем не «поговорить» сейчас нужно было. Задача была в другом, задача была «срисовать» Илана, хотя бы в первом приближении, в первом прикосновении. Его повадки, поведение, тон его магии, цвета его эмоций. Одним словом, всё, что потребуется, чтобы на круге против императора Тарис мог стать им.