Заведенная пружина «опаздываю» внутри меня дрогнула и распустилась. Я пришла. Я нашла. Я успела…
Глава 33. Маскарад
Девочки, мечтающие о том, чтобы стать принцессой, грезят о балах, о приёмах, о прогулках в садах. О балах-маскарадах, чтобы под маской танцевать с любимым, зная, что даже если разделяют какие-то условности, то всё равно вот эти минуты — они никем отобраны быть не могут. Эти минуты простого девичьего счастья — навсегда останутся в душе, что бы ни случилось завтра.
Мой маскарад был иным. Поправляя перед зеркалом небрежную причёску Илана, я ещё не стала им, я всё ещё была собой, и понимала, что, если повезёт, этот раз — будет последним. Этот раз закончит всю историю со связью и долгом жизни. Я стану свободна от долгов, которые никогда сама никому не ссужала. Я стану свободна…
Внутренний вопрос: «А что дальше?» — я мужественно проигнорировала.
До дальше ещё надо добраться.
До «дальше» нужно было ещё пережить эту арену и бой на ней. Нет, мне не нужно было сражаться самой с другими… алкающими места Дракона. Алую драконессу, столь издевательски изощрённо играющую стихией ветра, на бой никто не вызвал. Сейчас в моём облике был наставник. И он умёл. Вот так… смотреть, двигаться, выглядеть, подавлять просто взглядом.
Я так не умела. И, наверное, даже не хотела уметь.
Он был Бесцветным драконом, а я уже даже не принцессой, просто ведьмочкой, и немного красной драконессой. «Самозванкой» я себя уже не называла. Наставник постарался донести до меня, что напрасно я считаю себя слабее других. И пообещал, что если уж мне так захочется, он мне поможет потом, в облике своём, ведьминском, пройти на этот круг и выйти против Алой драконессы.
Я поблагодарила и зареклась.
Нет уж. С наставником мне не справиться. Не потому, что я — это я, а потому что он — это он. И мы две разные весовые категории.
Но он заставил меня понять, что то, что могу сделать я, не сможет никогда сделать он. Я услышала, запомнила и осознала. Хотя последнее и далось мне нелегко.
А теперь предстояло устроить смену масок.
План был прост. Драконам предстоит подтвердить вначале своё место. Затем дружно принести присягу Императору.
Но вот в тот самый узкий момент, когда они уже официальные Драконы, но ещё не принесли присягу Императору, Илан (а точнее я) вызовет Императора на бой.
Различить нас с братом было невозможно. Единая кровь. И та неправильная связь, которая должна была быть не с ребёнком, а с внуком. Она была. Она была…
Дальше у нас в планах был слегка фарс. Маленький, но уверенный.
Выходя один за другим на поле боя, драконы должны будут делать самое нечестное из возможного. Они будут подтверждать свою присягу мне (ведь я буду на поле!), просто её повторяя в обезличенной форме. А когда наставник будет приносить присягу, в конце, во время ритуального прикосновения, мы поменяемся с ним местами. Наставник останется на поле боя под маской Илана, а я — под маской Красной Драконессы вернусь на своё место.
Волновалась ли я за наставника?
Обману словом «нет». Волновалась.
Но…. Я понимала и то, что никто больше с императором не справится, просто потому, что у него было очень много лет на то, чтобы повышать своё … ну, мастерство. Тарис был в таких же условиях и обстоятельствах. Он рос как воин и как маг. Не знаю, по какой причине он так стремился к тому, чтобы быть лучшим из возможных, из всех существующих, но на мой взгляд у него это замечательно получилось.
Да, я за него боялась! Мне не нужен был ни трон, ни дворец, ни почести.
Мне была нужна свобода и мой наставник. Он ещё о многом мне не рассказал!
И мы ещё не нашли его серебряную ведьмочку!
И вновь его обретя, я правда, не готова была с ним расстаться.
Так что, Тарис должен был победить. Даже не просто «должен». Обязан.
Собственно, почему я была так уверена, что император выставит своих «цветных» драконов? Всё просто! Других у него не осталось.
Несправедливо и нечестно? Ну, я бы с этим поспорила.
В конце концов, закончим с тем, чтобы я обрела свободу, и займёмся его делами!
На деле, я немного лукавила, сама с собой. Я надеялась, что случится какое-нибудь чудо, и выяснится, что нужно, вот очень-очень нужно, чтобы мы сделали … что-то. Что угодно! Лишь бы только не расставаться…
Я запрещала сама себе наименовывать то чувство, которое испытывала.
Я разрешила себе ревность, но не допускала даже тени подозрений, что испытывают я кое-что другое.
Нет.
Нет. Нельзя.
Я просто не имею права ТАК поступить с наставником. Нет.
Не имею.
И даже если что-то пойдет не так, я не буду сбегать. Потому что Тарис учил меня не этому.
Трибуны стонали и ревели, я слышала их даже отсюда, из индивидуальных комнат… для дуэлянтов.
Я знала, что распорядители ждут, что я вызову какого-то из драконов, ведь бои за места «драгоценных» драконов уже закончились. Но я моя цель была дальше, куда выше и куда ненормальнее. И я ждала.
Ждала сигнала.
А когда дождалась, подмигнула себе в зеркале.
Если всё будет удачно, сегодня закончится эпоха императора, столь тесно завязанного с кровью.
Если удача на нашей стороне не будет, то гори они всё синим пламенем!
Будет возможность всё разрешить — сделаем это.
Не будет… посмотрим по результатам. Отступим, перегруппируемся и повторим. Или просто пойдём другим путём. Мир большой, как сказала Ника, и мне запали её слова в душу: «Не мытьём, так катанием!»
Выдохнула, вдохнула.
И стала Иланом.
Придирчиво осмотрев себя в зеркале, я поправил мантию нашего дома. И двинулся на поле, лишь взглянув на распорядителя. Вызывали желающих бросить вызов Императору. Таких идиотов находилось мало, и это было обычно данью традиции.
А сегодня вот нашёлся.
Когда я вышел на арену, на трибунах повисла тишина… Император даже привстал немного со своего трона, а потом осел обратно. Ну, да. Три попытки убийства за ночь. И последняя ему вернула сообщение о моей смерти. Вряд ли он, конечно, в это поверил. Легендарный Бесцветный говорил, что у таких кровников есть свои способы определить жив или нет возмутитель их спокойствия. Но, видимо, императору Нилану V вчера очень хотелось поверить в мою смерть.
Угодливый распорядитель, желая подтвердить свою верность Императору, заторопился:
— Прежде чем кинуть вызов Его Солнцеликому Императору Величайшей Империи Нилану V Мудрому, ты должен победить его драконов, дабы признал он достойным тебя встречи с ним!
Император поморщился так, словно у него все зубы заболели, а я невольно позлорадствовал. Вот так вот. Кажется, дедулька хотел сразу против меня выйти. А теперь распорядитель ему помешал.
Мне не показалось!
Я увидел, каким мрачным торжеством блеснули глаза распорядителя боёв.
Слишком много боли принёс император своим подданным. И даже в такой малости, как не дожидаясь решения императора, крикнуть о драконах, согласился этот человек.
Я видела мрачное размышление в столь… пустых глазах императора.
Он ощущал, что его загоняют в ловушку, но не видел, кто и как он может этому помешать.
Тот момент, когда он решил, что справится с чем угодно, я уловил кожей.
— Да будет бой, — твёрдо сказал он, и этим угодил в нашу ловушку.
Драконы выходили на поле боя медленно. Спокойно.
И все вместе.
Я уловил женский мысленный смешок:
«А чего терять время?»
Потом мужское ободрение:
«В том трактирчике такие новые пироги подвезли! Закачаешься».
Император сообразил, что происходит первым. Начал подниматься, но опоздал. Зрители — завыли по-волчьи, потому что все драконы, как один, опускались передо мной на одно колено. Честь и присяга.
А это означало только одно, первый бой за нами.
Императору не простят вот такого — что его драконы присягнули другому, когда другой пришёл его вызывать.
Гадость может и мелкая, но до чего же приятно!