Нового слугу миледи Воронов отмыли и одели в чистую рубаху и народный костюм: куртку и штаны из волчьего меха. В нем Ройле смотрелся героем из былин и сказок, отчего девушки-служанки постоянно кидали на него заинтересованные взгляды и кокетливо улыбались хмурому великану.
На козлах кареты ехали возница Лухх и начальник замковой стражи Каэрвен. Лухх зевал, а Каэрвен думал о том, будет ли изменять ему оставшаяся в замке жена и не забудет ли о нем оставшаяся там же любовница. И о том, не узнают ли они за время его отсутствия друг о друге и не подерутся ли. От этих мыслей Каэрвен был мрачен, сосредоточен и глух ко всему вокруг.
– Э-э…
Лухх покосился на него, явно надеясь привлечь внимание.
Каэрвен в этот момент представлял эпичную драку жены и любовницы в замковом дворе у колодца, а потому робкого голоса не услышал.
– Господин Каэрвен, смотрите! – в отчаянии воскликнул возница, чуть забирая вожжи.
– А? – очнулся Каэрвен и злобно посмотрел на Лухха. – Чего тебе?
Пока Лухх трясся и собирался с мыслями, карета все так же медленно ползла вперед.
– Т-там дорогу размыло, – кое-как выдавил Лухх. – Боюсь, увязнем… Может, остановиться?
Тут уже застыл Каэрвен. Миледи закрылась темными занавесками и приказала ее не беспокоить ни в коем случае. Лужа таким экстренным случаем явно не была, не нападение разбойников ведь и не горный обвал. Но если карету остановить, миледи явно забеспокоится и потребует узнать, в чем причина остановки и кто виноват. Зная нрав миледи Воронов, Каэрвену виноватым быть совершенно не хотелось. Пока Каэрвен думал, а Лухх на него смотрел, лошади брели себе вперед, и вот уже копыта зачавкали по бурой жиже. Дальше, глубже, и…
– Назад! – рявкнул Каэрвен и даже дернул правую вожжу.
Лухх дернул левую, лошади вздрогнули, попятились, и карета намертво встала в раскисшей грязи.
– Ох, Небеса и предки мои! – вырвалось у Каэрвена.
Лухх судорожно сглотнул. Сзади послышались недоумевающие голоса, потому что весь караван встал.
К карете подскакали Дикий и Красный Вороны. Оценили обстановку, и Красный мрачно сказал:
– Н-да. Прелестно.
В карете распахнулось окно, и оттуда выглянула хмурая миледи. Она посмотрела сначала на сыновей, потом вперед, на увязших чуть не по бабки лошадей, затем – на Каэрвена и Лухха.
– Ну и как вы это объясните? – сухо спросила миледи Воронов.
– Дожди были, и с горы оползень сошел, вот оно и тово…
Лухх почтительно стянул шапку.
– Это понятно, – кивнула миледи. – Непонятно, почему ты сюда въехал.
– Так это лошади, – залопотал Лухх. – Я пока ждал распоряжения, они шли…
– А чьего ты распоряжения ждал? – поинтересовалась миледи.
– Господина Каэрвена, – хлопая глазами, объяснил Лухх.
– А чего ждал господин Каэрвен, понимая, что ты лезешь в топь? – холодно посмотрела миледи на начальника стражи.
– Я… проводил анализ стратегической обстановки, – брякнул Каэрвен, в ужасе понимая, что настал его последний день.
Услышав ответ, миледи прикрыла глаза. Помолчала. Где-то куковала кукушка, лошади вздыхали и всхрапывали, звеня удилами и встряхивая гривами. Миледи открыла глаза и спросила у Каэрвена:
– И что теперь?
– Ну… – настала очередь Каэрвена судорожно сглотнуть. – Миледи, позвольте, я вынесу вас из кареты? Мы привяжем еще лошадей, подложим бревна и доски, подтолкнем сзади и выведем карету на сухое место. А потом засыплем топь, и все остальные тоже перейдут.
– Да, и потерям часа два, а то и три, – кивнула миледи. – Скажи, Каэрвен, а нельзя ли было засыпать топь до того, как мы в ней застряли?
Каэрвен покраснел. Но ответить не успел, потому что рядом с каретой объявился Ройле. Бесцеремонно растолкав плечами коней, на которых сидели братья, лесоруб подошел к топи и посмотрел на задние колеса, увязшие в бурой жиже по самые спицы. Потом кинул взгляд на передние, обернулся к миледи и сказал:
– Госпожа моя, сдается, вылезать вам из кареты не потребуется, и много времени мы тут не потеряем.
– Да? – насмешливо изогнула бровь миледи. – Может, ты владеешь колдовскими чарами и они помогут тебе освободить меня?
Ройле слегка покраснел.
– Нет, не владею. Но никаких чар не нужно. Прошу тебя, госпожа моя: если ты не против, вернись обратно на сиденье и держись там покрепче.
– Миледи, может, мы займемся делом, а не будем выслушивать слабоумных? – вскипел Дикий Ворон, который слушал беседу, распаляясь все больше. – И так времени уйдет уйма, а тут еще и этот… со своими советами.