На деле все оказалось куда более прозаично – колодец, вымощенный камнем, посреди леса и старик-привратник с ведром для монет.
Вид у него был скучающим, отчетливо говорящим: «Опять какие-то идиоты приехали».
– Десять монет, – произнес он, когда мы с Кроули подошли ближе.
– Доброго дня, – попытался проявить уважение лорд.
– Десять монет… – все тем же тоном ответил старик, явно показывая, что плевать ему – день сейчас или ночь, добрая или злая. Деньги на бочку – и точка.
Кроули достал из кармана золотой и бросил в ведро к медякам.
Стоило только стихнуть денежному звону, как старик оживился.
– Чем могу служить, милорд? – встрепенулся он, лихо вскакивая на ноги.
– Сгинь! – приказал Кроули. – Чтобы духу твоего здесь не было в ближайшие полчаса.
– Слушаюсь, милорд.
Старика и след простыл, мне оставалось только удивляться скорости сверкания его деревянных истоптанных башмаков…
Я первой подошла к колодцу, заглядывая внутрь. Вода плескалась где-то на самом дне и по виду ничем не отличалась от любой другой воды в луже или колодце. Может, тут и не было никакого источника правды? А все лишь россказни, чтобы один старик собирал свои десять монет с каждого любопытствующего?
Кроули тоже подошел, но заглядывать внутрь не стал, сразу потянулся к журавлю с ведром на цепи. А после я наблюдала, как мужчина в дорогущей одежде поднимает воду, не боясь замарать рук и костюма, чтобы поставить ведро на край колодца и позвать меня.
– Теперь ваша очередь, аббатиса. Пара глотков, и я задам вам вопрос.
– Что, прямо из ведра? – удивилась я.
– Ну, извините, бокалов для вина тут не предусмотрено. Смелее. Она не отравлена.
– Откуда знаете?
Признаться, моей уверенности поубавилось с тех пор, как я пообещала Кроули пройти сие маленькое испытание. Одно дело бахвалиться, сидя за столом в гостинице, а другое – смотреть на воду из волшебного источника и действительно выпить ее.
А если Кроули задаст какой-то другой вопрос? Не тот, который планировал?
Или вода и вправду окажется ядовитой?
– Не отравлена. Я был тут пятнадцать лет назад, – ответил Кроули. – И как видите, жив. В этом месте вообще ничего не изменилось с тех пор, даже старик тот же самый.
– А что вы здесь делали? – попыталась я потянуть время новым вопросом.
Кроули ехидно улыбнулся.
– Отвечу на этот вопрос сразу после того, как вы ответите на мой, – лорд постучал пальцами по ведру.
От страха я даже перекрестилась, в очередной раз звякнув жемчужинками.
– Не поможет, – будто назло, усмехнулся стервец. – Пейте уже, а то зря теряем время.
Сжав челюсти, я сделала решительный шаг вперед. Кроули пообещал мне ответ на мой вопрос, а ради этого стоило рискнуть.
Ледяная вода обожгла горло так, что свело зубы, а я закашлялась, совершенно не ожидая, что окажется настолько холодно. Казалось, мороз пробрал меня от желудка и до самой последней клеточки тела, от ногтей и до кончиков волос. Я будто сама стала льдом, и все мои мысли тоже покрылись инеем.
– Что замышляет духовенство? – будто из ниоткуда раздался голос. – Вас послали расстроить свадьбу?
Я потеряла уверенность, что со мной говорил Кроули, этот голос был явно другим. Милым, теплым, хорошим, согревающим. К нему хотелось тянуться, чтобы весь мороз как можно скорее ушел из тела, а для этого нужно всего лишь ответить правду.
– Никто меня не посылал, – выдохнула я. – Я не понимаю даже, о каком заговоре речь.
Договорила, и холод, сковывающий тело, в мгновение отпустил, а я обессиленно полетела на подогнувшихся коленях вниз.
Но удариться не успела, руки Кроули подхватили у самой земли, не давая упасть.
– Второй раз за день лечить не буду, – произнес он, встряхнул, будто куклу-марионетку, и поставил на ноги. – Держитесь? Вот и отлично, аббатиса. Что, нелегко дается правда?
Я хватала ртом воздух, держась одной рукой за колодец, а второй за плечо Кроули. Вцепилась, словно клещ, и выпустила только тогда, когда поняла, что хватаюсь за убийцу собственного отца.
Захотелось брезгливо вытереть руки, предварительно вымыв их в этой самой воде правды.
– Я старая женщина. Знаете ли, восемнадцатый десяток пошел, мне многие вещи даются нелегко, – хрипло отозвалась я, опуская глаза. Оказалось, что, падая, я уронила четки, пришлось наклониться и поднять их, а после, выпрямившись, с вызовом посмотреть в глаза Кроули. – Вы удовлетворены моим ответом?