– Два лучших номера, пожалуйста, – небрежно бросил он девушке за стойкой и, когда оно отошла отдать распоряжение по подготовке номеров, обернулся ко мне. – Преподобная, прежде чем вы подниметесь в номер, могу ли я попросить вас составить мне компанию на ужине?
Какая же он «прелесть», ну просто сама учтивость.
– Будете опять уговаривать меня остаться?
– Лукавить не стану, – протянул он, небрежно покачивая артефактную трость в руке. – Как минимум я попытаюсь это сделать. Обещаю: буду вести себя самым приличным образом – руки никуда не тянуть, выдающихся частей тела не щупать…
Я бы закатила глаза и опять взбесилась, но меня привлек отблеск в камне на набалдашнике. Легкое рубиновое свечение – не такое, как в ночь, когда умер отец, но подобное ему – будто притянуло мой взгляд.
– Ваша трость… – указала я. – Она светится.
В одно-единственное мгновение Кроули подобрался, словно все его мышцы собрались и перешли в боевую готовность, – с лица сошло небрежное выражение, зато проступило другое – хищное, львиное…
Лорд осматривался по сторонам и словно даже принюхивался к чему-то, а еще зачем-то задвинул меня за спину.
– Что случилось? – шепотом спросила я.
– Здесь кто-то есть, – ответил Кроули.
– Тут много кто есть, – напомнила я. – Как минимум девушка-администратор, я…
– Кто-то опасный, – бросил лорд. – При всем уважении, аббатиса, но вы вряд ли несете угрозу страшнее пощечины. А вот он…
Взгляд Кроули остановился на посетителе, сидящем метрах в десяти от нас на диванчике. Он делал вид, что читает прессу, но его взгляд был устремлен намного выше страниц, в точности на нас.
Заметив, что мы смотрим на него, мужчина свернул газету и отбросил на журнальный столик. Поднялся с места, и стоило ему выпрямиться в полный рост, как мне сразу стало неуютно – на груди мужчины красовалась эмблема королевской следственной службы.
Это не обычный полицейский, это самая настоящая ищейка.
Мадам Роксана не любила эту братию еще больше, чем церковников, и когда в нашу деревушку забредал случайно или проездом кто-то из следователей, мне было строжайше запрещено покидать дом. Мадам аргументировала это тем, что ищейки не всегда работали только на короля, но их вполне могли нанять враги моего отца – чтобы найти единственную наследницу…
И вот я стояла буквально в нескольких метрах от следователя, и дрожь пронимала все тело.
Зачем он тут? Почему следит за нами? А если точнее, то за кем? За мной? Или за Кроули?
– Лорд Кроули? – подойдя ближе и останавливаясь, произнес мужчина лет пятидесяти, темноволосый, с проседью и с длинным крючковатым носом. – Старший следователь Дорроти. У меня к вам есть несколько вопросов касаемо убийства лорда де Сента.
У меня выбило землю из-под ног, Кроули же стоял не шелохнувшись и изучая следователя сверху вниз.
– Могу ли я увидеть ваши документы? – коротко спросил лорд.
Дорроти протянул Кроули сертификат, который тот вскоре вернул.
– Встреча с вами несколько неожиданна, тем более в этом месте, – произнес Кроули, и я четко расслышала в его голосе нотки недовольства.
– Ничего удивительного, – отозвался следователь. – Едва король получил вести об убийстве градовладельца Локшера, меня немедленно отправили из столицы на место преступления. Однако узнав, что вы едете аккурат мне навстречу, я решил, что было бы глупо игнорировать такой шанс и лично не пообщаться с тем, кому смерть де Сента выгоднее всего.
– На что это вы намекаете? – медленно и обманчиво вкрадчиво проговорил Кроули.
– Пока еще ни на что, – тонкогубая улыбка расплылась по лицу следователя. – Без улик я не могу предъявлять никаких обвинений, но и не опросить вас не имею права… Как-никак вы второй претендент на место де Сента…
Появилась странная пауза, которую нарушил женский голос.
– Второй? – я с ужасом узнала в говорившей себя. – А кто тогда первый?
Казалось, только в этот момент следователь обратил на меня внимание.
Просверлил меня долгим придирчивым взглядом, слишком долгим и оттого неуютным.
– Прошу прощения, преподобная мать, мы раньше не встречались? – неуверенно произнес он.
– Аббатиса Эрнеста, – представилась я, делая шаг вперед и выходя тем самым из-за спины Кроули. – Сопровождаю лорда в его духовном очищении перед свадьбой. И имею краткое представление о происходящем. Так почему второй?
– Первоочередное право у дочери покойного – Беллатрисы де Сент. Сейчас она вместе со своей компаньонкой направляется в столицу, чтобы предстать перед королем.