Между тем викарий закончил последнюю молитву, и все друг за другом начали выходить из церкви. На улице постепенно начало темнеть. Церковь окутал пугающий полумрак.
— Нил, а вдруг сейчас выскочит привидение? — прошептала Эмили, когда брат и сестра шли по извилистой тропинке.
— Привидений не существует, — не терпящим возражений голосом ответил Нил. — Лучше помолчи, потому что если наш разговор услышит Щелкунчик, нам несдобровать.
У Нила в запасе осталось очень мало времени для того, чтобы как следует подготовить Сэма к предстоящим соревнованиям, поэтому он собирался посвящать каждую свободную минуту тренировкам. Не успел еще отзвенеть школьный звонок, как Нил вскочил на велосипед и помчался на полной скорости домой. Бросив велосипед возле ворот, мальчик помчался во двор, расположенный между двумя блоками, и громко свистнул. Сэм не появился. «Странно», — подумал Нил и позвал Сэма по имени. Тот же результат. Тогда мальчик, подумав, что, Сэм, вероятнее всего, спит на своем излюбленном месте — возле живой изгороди, отправился в сад. Он звал Сэма, приподнимая ветви кустарника, затем взобрался на забор посмотреть, не убежал ли Сэм в поле, но собаки будто след простыл. Сэм бесследно исчез.
Раздосадованный и понурый, Нил вошел в дом. На кухне никого не было, но до Нила доносились едва различимые голоса, идущие из конторы. Зайдя в контору, он прямо с порога спросил работавшую на компьютере маму:
— Мам, а где Сэм?
— А разве его нет в саду? — отрываясь от экрана, удивленно произнесла Кэрол.
— Нет, — в отчаянии ответил Нил.
— Ну, тогда он, возможно, отправился на Олд-милл-Фарм. Не переживай, Сэм прекрасно знает дорогу домой.
— Но мне нужно его тренировать, мам, — вздохнул Нил.
Выйдя на улицу, Нил принялся по новой осматривать двор перед домом. Сэма по-прежнему нигде не было видно, зато мальчик увидел сворачивающий к дому джип — Боб Паркер привез из школы Эмили и Сару.
— Нил, ты что такой невеселый? Что-нибудь случилось? — поинтересовался Боб.
— Сэм исчез, пап. Мама думает, что он убежал на Олдмилл-Фарм.
— Ага, у Сэма появилась подружка! — хихикнула Эмили.
— Но завтра соревнования, мне нужно его подготовить, — расстроенно произнес Нил.
— Я знаю, — уже серьезно произнесла Эмили. — Пойдем-ка лучше подготовим все для тренировок. Может, к этому времени Сэм сам объявится.
— А если нет, я позвоню Джейн и узнаю, не у них ли он, — прибавил Боб.
Немного успокоившись, Нил отправился в сарай. Здесь хранились самодельные снаряды, с помощью которых Нил тренировал Сэма: бочка, лестница, труба, планки и кирпичи. С помощью всех этих предметов Нил устраивал для пса импровизированную полосу препятствий. Эмили помогла Нилу вытащить часть снарядов, и дети принялись устраивать на поле площадку для тренировок.
Пока они с Эмили трудились, Нил время от времени звал Сэма. И вот площадка была готова, а бордер-колли так и не появился. Нил уже собирался пойти к отцу и попросить, чтобы тот позвонил миссис Хаммонд, но тут он увидел Сэма, мчащегося со всех ног по краю полосы, разделяющей владения Паркеров и Хаммондов.
— Сэм! Иди сюда, парень! — с облегчением воскликнул Нил.
Сэм, запыхавшийся, с высунутым языком и блестящими глазами, подбежал к Нилу и уселся на траву.
— Хорошо провел время? — спросил он и, потрепав Сэма по шерсти, продолжил: — Надеюсь, у тебя осталось хоть немного сил на занятия?
Сэм немного передохнул, пока Нил и Эмили закончили сооружать качели из кирпичей и досок. Это препятствие Сэм любил меньше всего, поэтому Нил старался как можно чаще заставлять пса на нем упражняться. Когда с качелями было покончено, Нил занялся последними приготовлениями — установил лесенку, а Эмили заняла место воображаемого финиша.
— Я стану засекать время, — крикнула она Нилу. — Скажешь, когда будешь готов.
Нил поднял руку и произнес:
— Вперед, Сэм. На старт.
Пес взглянул на Сэма, вскочил и вприпрыжку помчался за Нилом к началу полосы препятствий. В ожидании сигнала Эмили Нил придерживал Сэма за ошейник. Эмили взмахнула рукой, и Нил скомандовал:
— Пошел!
Сэм с легкостью перескочил через первый барьер, прополз через трубу, но перед подвешенной к палке покрышкой на секунду задержался.
— Давай, Сэм, давай! — подбадривал пса Нил. — Ты сможешь!
Мальчик прекрасно знал, что на завтрашних соревнованиях на счету будет каждая секунда и любая задержка может стать роковой.
Сэм подобрался и прыгнул сквозь покрышку, пролез в бочку, выскочил и, лавируя, промчался между вертикально стоящих шестов. Нил зааплодировал. Вот и роковые качели. Сэм добежал до середины качелей, подождал, пока доска обретет равновесие и перестанет качаться, и легко сбежал на землю. Теперь вверх по ступеням, затем вниз, и бегом к финишу.