— Прошу вас, Джемма, — поторопила меня лейри Нисса. — Положите правую руку на кристалл.
Я прикоснулась к твердой прохладной глади. Туман внутри артефакта сгустился, заклубился ещё сильнее, а потом словно развеялся. Кристалл стал прозрачным.
— Хорошо, — одобрила распорядительница. — И ещё одна небольшая формальность. Пройдите вот сюда, пожалуйста.
Понятно, теперь проверка магическим сканером. Подобную проходили все ученицы в начале каждого учебного года, она позволяла выявить серьезные заболевания. Как и ожидалось, артефакт подтвердил, что я абсолютно здорова.
— Можете быть свободны, Джемма. И пригласите сюда следующую претендентку.
Когда я вышла из шатра, на дорожке уже переминалась с ноги на ногу Дина. Я ободряюще улыбнулась ей.
— Проходи, лейри Нисса тебя ждет.
— А там как, очень сложно? — робко спросила соседка по столу.
— Нет, — искренне ответила я. — Ничего трудного. Не переживай.
Дина облегченно вздохнула и быстрым шагом направилась в шатер, а я решила прогуляться до обеда, но меня
почти сразу же остановил один из стражников.
— Всем конкурсанткам предписано находиться в отведенных им покоях, — заявил он.
Делать нечего — пришлось возвращаться к себе и поджидать Элли, которая, к счастью, появилась спустя всего четверть часа.
— Ну как? — с жадным любопытством спросила у нее я. — Прошла?
— А ты сомневаешься? — фыркнула подруга. — Алан прав: из-за этого задания переживать не стоило. Интересно, что ожидает нас в следующем туре?
Меня тоже занимал этот вопрос. Но я подозревала, что ответ на него мы сможем узнать даже раньше, чем остальные претендентки на руку и сердце короля. Благодаря Алану, конечно же.
Во время обеда за многими столиками пустовали места. Рыжеволосая Алина тоже не появилась в столовой. Тилли открыто ликовала.
— А я ведь предупреждала, — злорадно заявила она, погружая ложку в густой суп из мидий, — говорила, что никакие деньги ей не помогут. И что? Кто оказался прав?
— Я думала, что меня тоже снимут с конкурса, — призналась Дина. — Из-за стакана.
— Наверное, знание истории и умение разбираться в искусстве важнее для будущей королевы, чем магические навыки, — предположила Элли.
Бледная Рада вертела в руках вилку.
— Сложные вопросы были? — спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Вовсе нет, — подбодрила ее я. — Легче, чем на экзаменах в пансионе.
Рада попыталась улыбнуться, но у нее дрожали губы.
— Если ты боишься, — злым тоном бросила Тилли, к которой вернулась язвительность, — то лучше попроси лейри Ниссу, чтобы тебя отправили домой.
Я в недоумении посмотрела на нее. Ладно, с Алиной у них могли быть старые счеты, но ведь Рада не сделала ей ничего дурного. Или я чего-то не знаю? На лицах Элли и Дины тоже появилось выражение растерянности. Зато к Раде внезапно вернулось самообладание.
— И не подумаю! — отрезала она.
И воткнула вилку в кусочек говядины с таким решительным видом, будто представила на месте еды злейшего врага. Ну, или хотя бы несносную Тилли.
После десерта я, Элли и Дина пожелали Раде успешно пройти испытания и задумались, чем бы заняться. Тилли поджала губы, бросила на нас презрительный взгляд и пошла к лестнице.
— Что с ней? — удивленно спросила Дина.
— Не знаю, — ответила Элли. — Может, досадует, что избавилась всего от одной соперницы. Ну, и боги с ней. Мы-то куда пойдем? В сад все ещё запрещено выходить.
— Зато осматривать дом разрешили, — напомнила я. — А мы пока что ничего не видели, кроме своих комнат и столовой. Предлагаю пройтись по особняку и выяснить, где тут что расположено.
— Отличная мысль! — обрадовалась Элли. — Весь первый этаж в нашем распоряжении. Остальные, как я вижу, поднимаются в свои комнаты.