— Все равно, — упрямилась я. — Шансов победить у меня нет, так какой смысл ехать во дворец?
К моему удивлению, мама согласилась. Во всяком случае, с первым утверждением.
— Конечно, шансов стать королевой у тебя нет. Но мы получим деньги, чтобы оплатить пансион для Лизбет. А на обучение Беренис, когда придет время, хватит и наших доходов. Надеюсь, к тому времени боги перестанут наказывать нас неизвестно за какие прегрешения, и виноградники снова станут приносить хороший доход. К тому же тебе пора позаботиться и о себе, дорогая. За кого тебе выходить замуж в нашем захолустье? А при дворе столько молодых людей. Ты обязательно встретишь того, с кем захочешь связать судьбу.
— Не думаю, что…
— Ах, Джемма, милая, да о чем здесь думать? — перебила меня мама. — Ты молода, принадлежишь к древнему роду, обладаешь милой внешностью. Разумеется, на тебя обязательно положит глаз кто-нибудь из придворных.
Я уже давно не чувствовала обиды, когда мама говорила, что ее старшая дочь всего лишь «вполне мила». Ведь рядом с красотой Рейны ал Астре все окружающие словно бы меркли, казались тусклыми, невыразительными. Мама являлась счастливой обладательницей золотистых локонов, белоснежной кожи, огромных глаз редкого фиалкового цвета, изящной фигуры, напоминавшей старинные статуэтки из серебра. А я унаследовала от отца каштановый цвет волос и голубые глаза. Да ещё и почти на голову переросла миниатюрную родительницу.
— Мама, но я не хочу замуж!
— Глупости, дорогая. Все девушки хотят замуж, уж я-то знаю. И не забывай, что неделю назад мы отпраздновали твой день рождения. Тебе уже девятнадцать, милая. Через два-три года тебя назовут старой девой. Не самая лучшая участь, не так ли? Согласись, этот конкурс объявили очень вовремя.
Конечно, вовремя. Во всяком случае, в представлении родителей. Как удачно: можно одновременно спихнуть замуж старшую дочь и получить деньги на то, чтобы расплатиться с кредиторами. А что до связанного с состязаниями риска… Мама всегда славилась умением выбрасывать из головы неугодные мысли. Она предпочитала попросту не замечать то, что ей не нравилось.
— Из королевской канцелярии уже пришло подтверждение, — выдвинула мама последний аргумент. — Твое имя включили в список претенденток.
Раз заявку уже успели рассмотреть и одобрить, значит, письмо от моего имени мама написала не вчера. И даже не позавчера.
— Когда, мама? Когда ты отправила им заявку?
Она безмятежно улыбнулась.
— Сразу же, как объявили начало отбора. Признаться, мне пришлось поволноваться, дорогая. Ответа не было так долго. Я уже подумала, что нам отказали. Сама понимаешь, наши финансовые обстоятельства… да и долгая жизнь вдали от двора… ну, не будем о грустном. Главное — тебя приняли. Сегодня утром папа, как твой опекун, подписал контракт. На следующей неделе на его счет поступит первый взнос, так что можно готовиться к отъезду в столицу.
— И что нас ждет в случае расторжения контракта?
Безмятежное выражение исчезло с лица мамы. Взгляд огромных фиалковых глаз, которым некогда посвящали сонеты воздыхатели, из наивного превратился в жесткий, решительный. А когда мама заговорила, то ее голос уже не напоминал привычный легкомысленный щебет. Я отчетливо услышала в нем стальные нотки.
— Неустойка, Джемма, — ледяным тоном произнесла она. — Долговая тюрьма. Этого ты хочешь для своего отца?
Нет, разумеется, этого я никак допустить не могла. И со вздохом ответила:
— Хорошо, мама. Когда мы выезжаем в столицу?
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ОСОБНЯК НА МОРЕ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Не скрою, я очень хотела побывать в столице, прекрасной Лаоссии, о которой столько читала, посмотреть на величественные соборы, изящные статуи, собственными глазами увидеть знаменитые фонтаны, пройтись по широким мощеным улицам. А при мысли о том, что меня поселят во дворце, и вовсе захватывало дух. Хоть я и считала по-прежнему родительскую затею нелепой авантюрой, но все же определенные плюсы в ней обнаружила. Однако вскоре выяснилось, что оснований под собой мои надежды не имеют.
Через два дня после памятного разговора в библиотеке на мое имя пришел пухлый конверт с гербовой печатью. Вскрыв его под пристальными взглядами отца и матери, я обнаружила чек (на сумму столь внушительную, что даже потерла глаза и проверила, не показалось ли мне) и длинную-длинную инструкцию. В ней содержался перечень необходимых мне как конкурсантке бумаг и предметов, а также распоряжение явиться в одну из загородных резиденций его величества. Там и надлежало жить всем претенденткам до того, как они пройдут отборочные испытания. И только те, кого признают достойными дальнейшего участия в конкурсе, переедут во дворец, прочие же отправятся по домам.