— Вы позволите, Джемма?
Хорошо, что я не взяла новый бокал, иначе точно могла бы оконфузиться, расплескав вино. К такому я готова никак не была: рядом со мной стоял его величество Карл и вопросительно смотрел на меня. «Это ничего не значит, — напомнила я себе. — Он просто обязан уделить время каждой претендентке». Но сердце все равно взволнованно заколотилось, а к щекам прилила кровь. Подумать только — меня приглашает на танец сам король!
— Почту за честь, ваше величество.
— У нас неофициальная вечеринка, Джемма, — лукаво улыбнувшись, напомнил он. — Могу я на один вечер перестать быть титулованной особой и стать просто Карлом?
Вот теперь я смутилась окончательно. Никто никогда не рассказывал мне, как нужно себя вести, если король предлагает называть его просто по имени, пусть даже и всего лишь на один вечер.
— Не уверена, что собравшие смогут позабыть о вашем титуле, ваше величество, — пролепетала я, вкладывая ладонь в его руку.
— Значит, придется издать высочайший указ! — Карл говорил вроде бы серьезным тоном, но глаза его смеялись. — Как вы думаете, Джемма, указ поможет?
— Королевские указы обязательны к исполнению, — ответила я, чувствуя, что веселье партнера передается и мне.
— Тогда считайте, что он уже подписан.
— А могу я спросить, какие меры применяются к ослушникам?
Карл расхохотался.
— Вы хотели сказать — к ослушницам, не так ли, Джемма? Пожалуй, наказание будет назначаться индивидуально.
Неожиданно мне понравилась словесная пикировка с королем. Конечно же, позабыть, что разговариваешь с высочайшей особой ни на мгновение не получалось, но собеседником Карл оказался остроумным и приятным.
— А от чего будет зависеть строгость кары?
— М-м-м, дайте подумать. Например, от красоты преступницы?
Следовало остановиться — слишком близко мы подошли к опасной грани неприкрытого флирта, к которому я ещё не была готова, поэтому перешла к безопасной теме.
— Мне очень нравится ваш особняк, ва… Карл.
— Я рад, — просто ответил король. — Сам люблю проводить время на побережье, особенно летом. Хотя и ранняя осень здесь тоже очень красива.
— О да! — с воодушевлением отозвалась я.
— Вы ведь родом с юга, не так ли, Джемма?
Его слова удивили меня только в первое мгновение, потом я сообразила: конечно же, Карлу собрали досье на всех претенденток.
— Да, вот только вместо моря у нас река.
Карл хотел задать мне ещё вопрос, но музыка смолкла, танец закончился. Король отвел меня все к той же колонне и почти сразу же пригласил Элли. Алан повернулся в сторону Дины, а ко мне подошел тот самый шатен, что танцевал с Элли в начале вечеринки.
— Томас ал Нестер, — отрекомендовался он. — Позволите пригласить вас…
Он замялся, и я представилась:
— Джемма ал Астре.
— Позвольте вас пригласить, лейри Джемма.
Я протянула ему руку и совсем рядом заметила его величество Леона. Он застыл с бокалом в руке, рассматривая со скучающим видом танцующие пары. Разрумянившаяся Инесса безуспешно пыталась привлечь к себе его внимание. «Высокомерный тип, — с внезапным раздражением подумала я. — Даже не пытается сделать вид, будто ему весело».
Еще через четыре танца ноги гудели, а голова кружилась. Количество пар в зале уменьшилось.
— Элли, — попросила я, разыскав подругу, — давай немного отдохнем.
— Возле бассейна, — подхватил невесть откуда появившийся Алан.
Я разыскала глазами Дину: та кружила по паркету в объятиях Томаса. Интересно, она рассердится, если мы не предупредим ее? Элли проследила за моим взглядом и согласилась:
— Хорошо, уйдем отсюда.
Пусть Дина уделяла внимание не только ее брату, но и другим молодым людям, отношение Элли к приятельнице резко переменилось. Я только тихо вздохнула: надеюсь, завтра все вернется на свои места. Дина мне нравилась и ссориться с ней не хотелось.