— Наследник! — выпалил Леон. — Наследный принц не может родиться вне брака.
Людвиг задумался, поскреб подбородок длинным пальцем.
— Вот на это меня и поймали, — печально заключил он. — В свое время мне так и не удалось придумать достойную отговорку, когда министры дружно заговорили о том, что королевству необходим наследник престола. Но я думал, что теперь, с вашими-то достижениями… летательные платформы… огнестрельное оружие…
— Увы, обходиться без женщин в столь деликатном вопросе мы ещё не научились, — потупившись, признал Леон. — Досадное упущение, правда?
— Да он издевается, — прошептала Элли мне на ухо.
Я кивнула. Конечно, издевается. Похоже, Карл нанес ему слишком уж сильную обиду, ускользнув от брака с принцессой Ленорой.
— Но мне все равно есть что сказать потомкам, — упрямился Людвиг.
— Не смею возражать, ваше величество, — мягко произнес Леон и поклонился.
На этом короли и придворные распрощались с конкурсантками, с опаской поглядывавшими на призрака — что-то он ещё выкинет?
А теперь мы с Элли никак не могли улечься спать, все переживали и перебирали список вероятных вопросов. Ну, и наряды подруги, само собой.
Лейри журналистка оказалась маленькой востроносой женщиной с прической, более всего напоминавшей воронье гнездо.
— Меня зовут Каролина Райдер, — представилась она. — Итак, девушки, сначала делаем снимки. Лейри распорядительница вызывает участниц по списку, они проходят к фотографу, а потом — ко мне. Пространные интервью никого не интересуют, вам надо ответить на несколько вопросов, лучше всего — одной-двумя фразами на каждый. Постарайтесь сформировать о себе положительное впечатление у читателей.
Легко сказать — постарайтесь. А вот делать-то для этого что?
Элли ушла второй, а я расхаживала по коридору в одиночестве. Дина, должно быть, памятую вчерашнюю ссору, держалась в стороне. Ко мне подошла Лия и прошептала:
— Ой, я так волнуюсь, так волнуюсь!
И я тоже. Но делиться с ней переживаниями не стала.
— Было бы из-за чего! — раздался знакомый голос, и из стены выплыл Людвиг. — Я сейчас послушал, как расспрашивают эту чернявую, как ее?
— Инесса, — подсказала я.
— Точно, Инесса. Глупые вопросы: почему вы хотите замуж за короля да что станете делать, заполучив корону?
— А почему они глупые? — не поняла Лия. — Вполне ожидаемые.
Людвиг хмыкнул.
— Можно подумать, кто-то ответит правду.
— Почему нет? — удивилась Лия.
Я промолчала, поскольку знала, что сама правду точно не скажу. Признаться на всю страну, что согласилась участвовать в отборе, чтобы виноградники не пошли с молотка, а сестры смогли получить хорошее образование? Да ни за что. А о том, что стану делать, заполучив корону, я и вовсе никогда не думала. И правильно, судя по откровениям Леона, мне все равно оная корона не достанется.
— Потому что все девицы как одна сейчас примутся распинаться, как с детства были влюблены в наследного принца, — раздосадовано буркнул Людвиг. — И ни одна не признается, что хочет выиграть турнир, чтобы досадить подругам или бросившему ее жениху.
Лия покраснела.
— А с чего вы взяли, что ни одна девушка не любит его величество? — тоненьким срывающимся голоском спросила она.
Людвиг коротко презрительно хохотнул.
— Любит? А кого она любит, позвольте спросить, прекрасные девы? Она что, знает своего избранника, его достоинства, недостатки, маленькие слабости? О нет, она любит корону, украшающую его чело.
Лия сжала кулаки. Я вспомнила, как она признавалась в своей страсти к Карлу, и на всякий случай отступила на шаг. Не то, чтобы боялась драки — о нет, все-таки подраться с призраком весьма проблематично в силу его бесплотности. Но лучше держаться подальше от разъяренной девицы.
— Я бы влюбилась в Карла, даже если бы он не был принцем! — звенящим голосом выкрикнула Лия. — Он такой красивый!
Призрак поднялся чуть выше, оглядел ее с головы до ног и принялся откровенно потешаться.
— Ах, краси-и-ивый. Не добрый, нет. Не умный. Не образованный, например. Краси-и-ивый. Конечно, именно это главное в спутнике жизни.
У Лии уже пылали даже уши. Увы, продолжение перепалки мне услышать не довелось, потому что в коридор выглянула распорядительница и позвала:
— Лейри Джемма ал Астре!
— Мне пора, — пробормотала я, мелкими шагами отступая от спорщиков.