— Понимаете, Каролина, — склонившись к журналистке, доверительным тоном сообщила я, — мне понятно, что жить-то придется с человеком, а не с короной.
Журналистка быстро застрочила в своем блокноте. Я попыталась заглянуть, но увидела только непонятные закорючки.
— А если вы все-таки, хм, поймете, что его величество — ваша судьба? — спросила она, закончив исписывать страницы.
Как пафосно — судьба. Я улыбнулась и ответила:
— Это должны понять двое, Каролина. Иначе о какой судьбе может идти речь?
— Ну да, ну да. Ладно, дорогая Джемма, давайте представим, что вы — королевская избранница. Что вы станете делать, воссев на трон?
Да, Людвиг оказался прав: журналистка всем задает одинаковые вопросы. Ответ уже был у меня готов.
— Учиться, разумеется.
Каролина поперхнулась, откашлялась, залпом выпила свой кофе и махнула рукой. Тут же словно из ниоткуда появилась горничная, опять наполнила чашку и исчезла.
— Учиться? Вы планируете поступить в Королевский Университет? Какое смелое решение?
Я опять улыбнулась.
— Вы неверно поняли меня, Каролина. Я ничего не говорила об учебе в Университете.
Журналистка окончательно растерялась.
— Тогда где и чему вы собираетесь учиться?
— Быть королевой. Это ведь не столько права, сколько обязанности. И я, если хочу приносить пользу своей стране, должна буду во многом разбираться. В тех тонкостях, которые неведомы вчерашней выпускнице пансиона. Конечно, мне многое хотелось бы сделать. Но для начала следует понять, как именно действовать. Ну, например, если будущая королева захочет открыть благотворительный госпиталь — это хорошо?
— Разумеется, — пробормотала сбитая с толку Каролина.
— Вот. Я тоже так думаю. Но для начала необходимо найти здание или выделить земельный участок, найти средства, причем регулярные, на его содержание, подобрать специалистов… Понимаете?
— Да, конечно, — промямлила журналистка, растерявшая всю свою напористость.
Горничная опять скользнула молчаливой тенью, наполнила Каролине уже третью чашку. Я сделала первый глоток. Кофе уже остыл, но все равно оставался вкусным. Теперь, после того, как журналистка осушила уже две чашки из того же кофейника, я больше не волновалась, что в напиток подлили какое-нибудь зелье, развязывающее язык.
— Расскажите о себе, Джемма, — предложила Каролина. — Что вы любите, чем увлекаетесь?
Простое задание. Помниться, в пансионе приходилось с завидным постоянством писать сочинения на эту тему. Я принялась рассказывать о любимых поэтах, о художниках, об увлечении вышивкой.
— Отлично, — перебила меня Каролина, толком не дослушав. — А теперь последний вопрос. Скажите, Джемма, это правда, что ваша семья разорена?
У меня перехватило дыхание. Спрашивать, откуда журналистка разузнала эти сведения, смысла нет. Ясно одно: она хорошо подготовилась к интервью, обнаружив у претенденток на престол болевые точки. Поэтому я мило улыбнулась и прочирикала:
— Ах, Каролина, дорогая, стоит ли так верить слухам? Да, последние пару лет нельзя назвать урожайными, но у нашей семьи хватает запасов, чтобы пережить столь неприятные погодные сюрпризы.
— Вот как?
Я смотрела ей в глаза, не моргая. Каролина первой отвела взгляд.
— Хорошо, Джемма. Можете быть свободны. Надеюсь, мы ещё поболтаем как-нибудь за чашечкой кофе.
— Буду рада.
К двери я шла на подгибающихся ногах, спину удерживала прямо из последних сил. К счастью, прошедшим интервью конкурсанткам предписывалось направляться в свои комнаты, не задерживаясь поболтать с другими участницами. Так что я поднялась к себе и обессилено повалилась в кресло, бросив на расспросы Элли короткое:
— Потом.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Поскольку никаких средств связи конкурсанткам не оставили, даже домой разрешали написать всего лишь три письма, а ни газет, ни журналов мы не получали, то неудивительно, что чувствовали себя оторванными от мира. «Королевский вестник» со снимками участниц и интервью вышел утром, как сказала нам лейри Нисса, а к обеду все уже извелись от нетерпения.
— Сегодня день голосования, — объявила распорядительница за ужином. — Завтра к вечеру будут готовы результаты. Пока что могу лишь сказать, что мероприятие вызвало ажиотаж. Большинство подданных его величества пожелали высказать свое мнение.
Элли крепко сжала мою ладонь. Я и сама волновалась. Пока что оставалось одиннадцать конкурсанток, после голосования по домам отравятся четверо, остальные поедут в столицу, для участия во втором этапе.