— Я точно вылечу, — прошептала рядом Дина.
Элли неприязненно взглянула на нее. Вся симпатия, которую подруга питала к новой знакомой, бесследно испарилась после вечеринки. Да и Людвиг теперь слышать о Дине не желал — никак не мог простить ей смешка. Мне же скромная, вечно сомневавшаяся в себе девушка по-прежнему нравилась, поэтому я попыталась ободрить ее:
— С чего ты взяла? Думаю, тебя оставят.
Но Дина только помотала головой.
Как прошел следующий день, я толком не помнила. Вроде бы мы с Элли гуляли вдоль берега и навестили Людвига, но что видели и о чем говорили — напрочь вылетело из памяти. Остался только вечер, когда всем участницам велели собраться в бальном зале и распорядительница торжественно объявила:
— Итак, результаты голосования уже известны. Сейчас я зачитаю их вам. А потом вы сможете сами посмотреть, кто из вас как выглядел во время интервью.
Рядом с лейри Ниссой на высоком круглом одноногом столике лежала пачка газет. Судя по всему, тот самый номер «Королевского вестника», посвященный отбору королевской невесты.
— Итак, большинство голосов набрала Джемма ал Астре!
— Что? — ахнула я. — Как?
Элли взвизгнула и бросилась обнимать меня. Лия обиженно надула губы и прошипела:
— Выскочка!
Дина подошла поближе, сжала мою руку и прошептала:
— Поздравляю.
Я же никак не могла поверить в услышанное. Мне отдали первое место? Мне? Не может быть. Это какая-то ошибка!
— На втором месте Дина ал Дерен, — продолжала между тем распорядительница.
Дина просияла. На бледные щеки вернулся румянец, губы растянулись в улыбке, глаза заблестели. Элли скривилась, Лия громко фыркнула, а я поздравила приятельницу. Остальные девушки застыли в молчаливом ожидании, некоторые кусали губы, кое-кто нервно сплетал и расплетал пальцы.
— Третье место — Элли aл Теннес! — объявила лейри Нисса.
Я крепко обняла подругу.
— Замечательно. Я так рада!
— Я тоже рада, — ответила она. — Теперь мы вместе поедем в столицу.
— Четвертое место — Инесса ал Трамин!
Инесса горделиво вздернула подбородок.
— Пятое — Бериллия ал Дан, шестое — Зарина ал Нариз, седьмое — Лера ал Рунад, — завершила распорядительница.
Послышался горестный всхлип. Симпатичная рыжеволосая девушка прикрыла рот ладошкой. Еще одна конкурсантка, хрупкая блондинка, выглядела расстроенной, стоявшая рядом с ней девушка с темной косой, уложенной короной вокруг головы, раздраженно дернула плечом. Понятно, тоже не прошли. А вот Лия не сразу смирилась со своим поражением.
— Здесь какая-то ошибка! — заявила она. — Я требую пересмотра результатов!
Лейри Нисса покраснела.
— Вы сомневаетесь в Королевской комиссии, подсчитывавшей голоса?
— Сомневаюсь! — с вызовом произнесла Лия. — Я не могла не выйти во второй этап. Это ошибка.
— Тогда вы можете подать жалобу, — отчеканила распорядительница. — Письменно. В трех экземплярах. На имя его величества. А теперь, лейри, вам всем пора собирать вещи. Утром после завтрака прибудут платформы. Участниц второго этапа отправят во дворец, а остальных — по домам. Все желающие могут взять себе по номеру «Королевского вестника». Всего хорошего и до завтра.
И она повернулась к двери.
— Постойте! — взвизгнула Лия. — Мы не договорили!
— Я сказала все, что посчитала нужным, — холодно ответила лейри Нисса.
— Вы не можете оставить это просто так!
Распорядительница молча вышла из зала. Лия бурно зарыдала, заламывая руки. Остальные девушки старательно не смотрели в ее сторону. Мне хотелось приободрить бедняжку, но я не знала, что ей сказать. В конце концов, Людвиг прав — Лия совсем не знала Карла, близкое знакомство с королем могло принести ей разочарование и развеять ее влюбленность без следа. Вот только в ее нынешнем состоянии вряд ли она нуждалась в подобных словах утешения. Я подошла к ней и попыталась погладить по плечу, но Лия раздраженно сбросила мою руку.
— Убирайся. Не трогай меня!
Что же, здесь я больше ничего сделать не могла. В полном молчании конкурсантки разбирали газеты и удалялись. Я тоже взяла себе номер и вслед за Элли поднялась в наши покои.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Конечно же, первым делом мы бросились в кресла и развернули газеты. Сначала я рассмотрела собственную фотографию и прочла посвященную мне статью. Надо признать, что на снимке лейра Россини я получилось действительно удачно: пусть не ослепительная красавица, при взгляде на которую мужчины теряют дар речи, но очень привлекательная девушка, в меру скромная, с приятной улыбкой. Да и Каролина не стала перевирать мои ответы, более того, похвалила «рассудительность молодой лейри». Элли на снимке сидела вполоборота, держа на коленях корзинку с цветами. Дина выглядела испуганной, даже с газетной полосы было заметно, что она сильно нервничает. Инессе все-таки навязали тот самый мундштук, от которого отказалась я, но ей удивительно шел образ томной красавицы с полуприкрытыми глазами и сигаретой в приоткрытых губах. «Наверное, за нее голосовали почти все мужчины королевства», — подумала я. И отыскала остальных прошедших во второй этап девушек. Их я, разумеется, встречала неоднократно, но не знала даже имен до объявления результатов.