Он расхохотался, откинув голову.
— Лейри Джемма, — произнес укоризненно, — разве вы забыли, что ваш король уже сделал свой выбор? Сомневаюсь, что он прислушается к моим советам.
— Тогда зачем эти вопросы?
Он помолчал, крутанул меня вправо, склонился надо мной.
— Меня не покидает ощущение, что вы здесь лишняя, — признался, наконец.
От обиды у меня защипало в глазах, и я несколько раз моргнула, стараясь не заплакать. Да что такое? Отчего его слова так сильно ранили меня?
— Вы полагаете, что я хуже остальных девушек? — глухо спросила я.
Смотрела при этом в сторону, на кружащуюся в объятиях Алана раскрасневшуюся Дину. Взглянуть в лицо Леону заставить себя не могла.
— Вовсе нет. Просто остальные девушки… скажем так, все они себе на уме. И очень искусно притворяются другими, нежели являются в действительности.
От изумления я даже сбилась с такта.
— И Элли?
Он ответил не сразу. Помолчал, кружа меня в объятиях. Сделал шаг назад, как того требовала фигура танца, поклонился, вновь приблизился, сжал мою руку.
— Как вы думаете, кто избранница Карла?
В его голосе явственно слышалось сочувствие. Не насмешка, как можно было бы ожидать, не едкая ирония. Нет, Леон говорил с теплотой, настолько неожиданной, что до меня не сразу дошел смысл его слов. Зато когда дошел…
— Что? Вы хотите сказать, что это Элли?
Я собиралась запротестовать, но прикусила язык. Вспомнились сразу странные записки. И встречи с Аланом. И то, что Элли знала о потайном ходе — откуда бы? Тогда я решила, что от брата, но кто рассказал самому Алану? И почему ее поселили в ту самую комнату, из которой этот ход вел к морю? А ещё Алан знал обо всех испытаниях — кроме лабиринта, конечно. Да, он дружит с королем, но разве стал бы Карл сообщать пусть даже близкому другу о том, что готовят для конкурсанток? Ведь король далеко не глуп, мог догадаться, что Алан найдет способ передать его слова Элли. Вывод один: Карл хотел, чтобы она знала, к чему готовиться. А я… а во мне Элли соперницу не видела, потому и помогала. Я ведь сразу призналась, что не хочу завоевать сердце короля.
Леон, видимо, понял все по моему лицу.
— Ну вот, вы и сами догадались, — заключил он.
— А вы? Когда вы узнали?
— Сегодня. Достаточно было увидеть, как смотрит Карл на вашу подругу. В прошлый раз он почти не подходил к ней, не разговаривал, видимо, боялся выдать себя. Но меня такое поведение только насторожило. А сегодня подозрения переросли в уверенность.
Танец закончился. Леон поцеловал мне руку и отошел. Элли встревожено посмотрела мне в лицо.
— Джемма, ты такая бледная. Что он сказал тебе? Обидел? Как-то оскорбил?
— Нет, — выдавила из себя я. — Ничего такого. Просто мне душно.
И не соврала. Мне действительно казалось, будто я задыхаюсь. Обман, все вокруг обман. Все лгут, даже Элли, лучшая подруга, которой я так верила. Но бальный зал — не место, чтобы выяснять отношения. Надо подождать окончания приема. И поговорить с подругой, когда мы останемся одни.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Покои Элли располагались рядом с теми, что отвели мне, дверь в дверь. Еще утром я сочла это везением, но теперь сомневалась в том, что нас поселили по соседству случайно. Конечно же, Карл постарался сделать так, чтобы его возлюбленная устроилась с максимальным удобством. Да и в особняке… Я припомнила, как Элли окликнула меня, всячески демонстрировала радость от встречи. А потом изобразила удивление, узнав, что нас разместили в одной комнате. Только теперь я поняла, что она заранее знала о моем участии в турнире, видела списки и выбрала себе в соседки бывшую соученицу.
Обида к концу вечера все ещё грызла меня, хотя и немного утихла. Будь я на месте подруги, поделилась бы с ней своей тайной? Очень хотелось ответить утвердительно, вот только уверенности не было.
— Перескажи мне разговор с его величеством, — сосредоточенно попросила Элли, когда мы отослали служанок и остались, наконец-то, вдвоем.
Меня пронзила страшная догадка. А точно ли порошок в напитки подсыпали без ведома короля? Не мог ли сам Карл устранять таким образом конкуренток своей избранницы? Но потом вспомнила побледневшее испуганное лицо Элли и решила: даже если и так, подруга ничего не знает о темных делишках будущего жениха. Но если затея с неизвестным веществом действительно дело рук его величества, то я, кажется, влипла в серьезные неприятности.
— Скажи, ты ведь с ним переписывалась, да? Алан приносил тебе записки от него?