К чести Элли, она не стала отнекиваться или притворяться, что не понимает, о ком идет речь. Только устало, немного грустно улыбнулась.
— Ты все-таки догадалась? Да, мы с Карлом любим друг друга. Я сказала тебе правду: фарс с отбором затеяли из-за приезда Леона.
— Чтобы отказаться от брака с принцессой Ленорой.
— Тебе и это известно? Да, Карл очень вовремя вспомнил о старинном обычае. Видишь ли, канцлер и министр иностранных дел были за его женитьбу на сестре Леона. Соответственно, против нашего брака. Да и многие придворные не одобрили бы отказ от союза с соседями по столь смехотворной, на их взгляд, причине, как любовь. А у Карла не тот характер, чтобы заткнуть рты недовольным жесткими методами. Так что когда по дворцу пошли слухи о намечающейся помолвке, он заявил, что намерен возобновить традицию предков. Крыть даже сторонникам брака с Ленорой было нечем.
— Посадил бы канцлера в темницу — и дело с концом, — выплывая величаво из стены, заявила Гильеза. — Больше никто бы и не пикнул. Желающих составить компанию узнику в подземельях, как правило, не находится.
— Вы подслушивали! — возмутилась Элли.
Если она желала смутить покойную королеву, то у нее ничего не получилось.
— Должна же я знать, что происходит в моем дворце, — невозмутимо ответила та.
Мне стало смешно. Вот если сейчас две королевы, одна бывшая, вторая будущая, начнут выяснять, чьим в действительности является дворец, зрелище выйдет презабавное!
Мои предположения не сбылись, Элли не стала спорить с Гильезой, застыла, приоткрыв рот. А ее покойное величество продолжила:
— Конечно же, я посоветовала мальчику быть жестким. Сразу показать, кто хозяин в королевстве. Увы, он не послушал. Что-то бормотал о том, что нынче не те времена, что народ не поймет, что нужно придумать другой выход.
Она сокрушенно покачала головой. Должно быть, мягкотелость и беззубость потомка вызывали в ней противоречивые чувства: она и жалела Карла, и не понимала его поведения. Сама Гильеза, вне всяких сомнений, вела бы себя в подобных обстоятельствах иначе. Канцлер сотни раз пожалел бы, что осмелился не то что высказать — просто иметь собственное мнение, отличное от монаршего.
— Так вы все знали! — отмерла Элли.
— Конечно, знала. И посоветовала Карлу устроить состязание невест. Или кто-то здесь полагает, будто он сам додумался до этого?
И она захихикала, как девчонка. А я невольно обрадовалась, что его величество уже сделал выбор.
От моей полудетской влюбленности в красавца принца не осталось и следа. Пожалуй, человек его величество и неплохой, вот только своим супругом мне бы видеть хотелось кого-нибудь другого. В памяти всплыл насмешливый взгляд, кривящиеся в ироничной ухмылке губы, и я мотнула головой, отгоняя воспоминание. Нет, об этом лучше не думать. И все же… Леон сегодня вел себя со мной так, будто выделял из прочих девушек. «Не глупи, он просто хотел поссорить тебя с подругой, — вмешался противный въедливый голосок. — Доставить ещё раз неприятности избраннице Карла». Мысль вызвала горький привкус во рту. Неужели все, что требовалось Леону — просто очередной раз отплатить за отказ короля от брака с его сестрой?
Между тем Элли и Гильеза продолжали оживленную беседу. Погрузившись в невеселые размышления, я упустила ее нить и теперь прислушалась, стараясь понять, о чем они говорят. Как оказалось, Элли уже успела рассказать о поваренке. Я не выдержала и добавила, что за попытками отравления может стоять его величество. Подруга запротестовала:
— Нет, Карл ничего не знал, я же тебе говорила!
— Похоже, он и с тобой делился далеко не всем! — выпалила я. — Вот, например, о совещаниях с духом прародительницы умолчал!
Элли вспыхнула, но ничего не ответила — крыть ей было нечем.
— Перестаньте ссориться! — велела Гильеза. — Нам нужно объединиться перед лицом врага, а не устраивать склоки. Уверяю вас, мальчик не делал таких глупостей.
Ее слова прозвучали несколько пафосно, но отрицать их справедливость я не могла. К тому же мне стало стыдно. Налетела с упреками на лучшую подругу, попыталась задеть ее побольнее, а ведь ее вины в случившемся нет. Не она придумала этот отбор. К тому же я никогда не рассматривала всерьез шанс стать королевой, а мое участие в турнире дало моей семье возможность выбраться из долговой ямы. И я шагнула к Элли, обняла ее.
— Прости, я не хотела тебя обидеть.
— И я не хотела, — прошептала она, обнимая меня в ответ.
— Ты меня не обидела. Просто неприятно обо всем узнать от постороннего человека.
— Прости. Я и правда не могла никому рассказать. Тебе я верю, но если бы вдруг об этом узнал кто-то еще, представляешь, какой был бы скандал? Знаешь, мне казалось, что все так хорошо складывается. Ты понравилась Алану, и я подумала… подумала…