Вышедшая следом за мной Зарина тоже выбрала магию огня, только не такую сложную.
В огромном стеклянном сосуде хаотично носились разноцветные светлячки, распускались диковинные цветы. Ее выступление было принято с большим равнодушием, чем предыдущие, хотя и ей хлопали и одобрительно кричали.
Оставался только номер Элли. Солнце уже скрылось, но небо ещё прочерчивали багряные полосы. Тепло в амфитеатре поддерживалось магией, так что никто не замерз, зато проголодались все. Одна Элли крепко сжимала побледневшие губы и не сводила взгляда с королевской ложи, а на шепот Леры, сожалевшей об оставленных в комнате отдыха закусках, мотнула головой и скривилась.
— Тошнит, — едва слышно призналась она мне.
— Это от волнения.
Конечно, Карл уже сделал свой выбор, но я понимала беспокойство подруги. Ей необходимо выступить так, чтобы ни у кого не возникло вопросов, когда она пройдет в следующий тур.
— И встречаем нашу последнюю участницу. Прошу!
Элли вышла в центр арены, улыбнулась. По периметру расставили большие чаши с водой. Зазвучала напевная мелодия, сначала медленная, грустная, потом ускоряясь, становясь все веселее. Вода забурлила и взмыла фонтанами. Струи подсвечивались разноцветными огоньками, плясали в воздухе, рассыпались миллионами брызг. Казалось, фонтаны танцуют под все убыстряющуюся музыку. Зрелище было завораживающе прекрасным. Даже я, хорошо осведомленная об успехах подруги в водной магии, замерла в восхищении ее мастерством.
Вот над амфитеатром завис прозрачный переливающийся купол. Зрители ахнули, многие прикрыли головы в испуге, что сейчас на них прольется водопад. Но созданная Элли завеса медленно опала и втянулась обратно в чаши. Подруга присела, помахала бушующей толпе, выпрямилась и медленно подошла к остальным конкурсанткам. Я заметила, что она очень бледна, даже губы ее приобрели синеватый оттенок.
— Итак, мы насладились незабываемым зрелищем! — надрывался ведущий. — Напоминаю, все желающие могут проголосовать на площади. Для этого нужно подойти к специальным палаткам и закрепить магически свой выбор. Свой голос можно отдать только одной претендентке и только один раз. А сейчас — еще одна песня от Риды и Риты!
Участницам послушать ещё раз пение близняшек не удалось. Нас вывели через служебный ход, к которому уже подогнали воздушную платформу, и спустя всего несколько минут доставили во дворец.
После ужина конкурсанткам разрешили повидаться с семьями. Всех нас провели в зимний сад, где уже дожидались взволнованные родители, братья и сестры. Я заметила, как Инесса церемонно присела перед высоким сухощавым пожилым мужчиной с седыми длинными волосами и темными глазами — явно отцом. Он снисходительно кивнул дочери. Зарина бросилась на шею невысокой полной смуглой женщине. Лера озиралась, ища своих родных.
— Джемма. Джемма!
Лизбет и Беренис наперегонки бросились ко мне, повисли с обеих сторон.
— Дорогая. Девочки, оставьте сестру в покое, дайте и мне ее обнять!
— Папа!
— Ты произвела неплохое впечатление, — заявила мама, подойдя поближе. — Пожалуй, у тебя есть шанс.
Как всегда. Но даже ее холодность сегодня почти не омрачала мою радость. Я удачно выступила, смогла обнять сестер и отца, и ещё — меня отметил Леон. Как ни гнала я непрошеные мысли, воспоминания о нем поднимали мне настроение.
— Давайте пройдем вглубь сада, — предложила я, — чтобы нам никто не мешал.
Возле небольшого фонтана (ах, как ему далеко до сотворенных Элли!) родители устроились на лавочке, я присела рядом с отцом, а Лизбет и Беренис затеяли игру в прятки.
— Только не отбегайте далеко! — велела мама.
— Как ты тут, Джемма? — заботливо спросил отец. — Очень тяжело?
Рассказать ему о лабиринте и таинственном отравителе? Ну уж нет, не стоит его беспокоить.
— Замечательно, правда. К участницам все хорошо относятся, нас поселили в роскошных покоях, разрешили пользоваться всем южным крылом дворца и гулять по парку. Когда бы ещё мне выпал шанс погостить у его величества?
— Вот видишь, — назидательно произнесла мама. — А ты ещё не хотела участвовать. Мы с отцом знаем, что для тебя лучше.