Подумав, Инесса решила, что избранница Карла — гадкая ал Теннес. Ее братец, кажется, подвизается при дворе и вроде бы как дружит с королем. Конечно же, он и напел его величеству в уши о достоинствах сестрицы. Значит, нужно убрать ее с дороги — и дело сделано. Подружку погибшей возлюбленной король рядом с собой видеть не захочет, чтобы не напоминала о горе. А жениться-то — ха! — все равно придется на одной из оставшихся участниц. Любовь короля интриганку не интересовала, главное — заполучить корону. Вот только как теперь подобраться к Элли?
И тут глупая курица Нисса предложила такую замечательную идею. Пикник и лодочное катание — что может быть лучше? Во время первого этапа Инесса каждый день купалась в бассейне и помнила, что ни разу не видела там неразлучных подружек. Она ещё как-то ненавязчиво поинтересовалась у Элли, отчего они не желают присоединиться к такому замечательному развлечению, и та призналась, что не умеет плавать. Вот и отлично, кто плавать не научился — тому судьба утонуть. Да и остальные девицы старались держаться на мелководье, следовательно, спасать конкурентку не бросятся.
От гребцов, которые могли бы вытащить королевскую фаворитку из воды, удалось избавиться очень легко, даже изящно. Предложить девицам новую забаву — погонять лодку по озеру при помощи магии, — и все, гребцы остались на берегу. Дальше следовало отвлечь других конкурсанток, чтобы никто не увидел, как она сталкивает в воду соперницу, но и эта задача сложности не составила. Инесса давно уже убедилась, что главное — действовать быстро и хладнокровно, сохраняя при этом самый невинный вид. И все бы прошло просто замечательно, но опять вмешалась Джемма. Ах, если бы только Инесса знала… Она костьми бы легла, но не допустила бы, чтобы та вышла во второй этап. Ивар бы что-нибудь придумал, чтобы устранить противную дрянь, спутавшую все карты его сестре. Если бы знать…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Больше всего она сожалеет, что не догадалась расправиться с вами, Джемма, — угрюмо завершил Карл рассказ. — Винит вас во всех своих неудачах. Ведь вы дважды спасли Элли.
Мы собрались в библиотеке: я, Элли, Леон, Карл, Людвиг и Гильеза. Дина и Бериллия, по словам призраков, слегли с приступами слабости и заставили горничных носиться вокруг них, подавая то нюхательную соль, то прохладное влажное полотенце на лоб, то грелку, то горячий чай, то шоколад. Инессу допрашивали весь день, после чего Карлу принесли записанные показания.
Я поежилась.
— И что будет теперь?
— Ивар ал Трамин взят под стражу. Легко ни он, ни его сестрица не отделаются, будьте уверены. А турнир пора заканчивать. Пожалуй, вместо двух конкурсов проведем только один. Тот самый, — последние слова король выделил голосом.
Я вопросительно посмотрела на Элли. Ее последняя фраза Карла не удивила, следовательно, она знала, о каком конкурсе идет речь.
— Джемма, мы ведь не могли полагаться на волю случая, — несколько смущенно пояснила она. — Конечно, результат отбора должен полностью зависеть от воли Карла.
Понятно, у этих двоих все продумано. Сами догадались или Гильеза подсказала? По большому счету, опасность не пройти испытание грозила Элли только в лабиринте кошмаров, но тот конкурс придумал Леон. А все остальные этапы никакой сложности для подруги не представляли. Проверку на эрудицию она прошла с легкостью, ведь в пансионе училась хорошо, о чем Карл не мог не знать. А итоги голосования никто проверять не будет. Хотя, думаю, будущая королева действительно понравилась жителям государства, и за нее многие отдали свои голоса.
— И какое нас ждет испытание на сей раз?
Элли отвела взгляд, а Карл усмехнулся.
— Общение с его величеством. То есть со мной. С каждой претенденткой я разделю трапезу, после чего приму решение, с кем из них хотел бы дальше идти по жизни рука об руку. Разумеется, в «Королевском вестнике» будет опубликован фотоотчет. Народу понравится.
Людвиг, устроившийся на люстре, горестно взвыл.
— Как просто и как гениально. Ну почему, почему я не додумался до столь изящного хода? Нет, притащил из Предгорья дракона и понадеялся на него!
— Что значит — понадеялся? — грозно осведомилась Гильеза и подлетела к супругу. — Ты что же, ожидал, что дракон сожрет меня? Или испепелит?