Несчастный призрак съежился и залопотал:
— Нет-нет, дорогая, ты не так поняла. Вернее, я не то хотел сказать. Точнее, вовсе не о тебе говорил.
Окончательно запутался и замолчал.
Леон все это время не выпускал мою ладонь из своей. Его, казалось, абсолютно не заботило присутствие посторонних, как людей, так и призраков. Меня же подобное проявление чувств смущало, и я попыталась выдернуть руку, но Леон только сжал ее сильнее. Сейчас он окинул Карла насмешливым взглядом и заметил:
— Неплохо придумано. Никто не обвинит короля в предвзятости. Во всяком случае, уж из четырех самых достойных девушек он точно может выбрать одну. Маленькое послабление. Крохотное даже.
Карл побагровел.
— А что нам оставалось делать? Отдаться на волю случая?
— Для начала можно было поговорить со мной. Я люблю свою сестру и не стал бы настаивать на браке Леноры с тем, кто уже отдал свое сердце другой. Но что сделано, то сделано.
— Полагаю, никто не заподозрит подвоха, — вмешалась я. — Наоборот, все отнесутся с пониманием к желанию его величества самому сделать окончательный выбор. Ведь остальные этапы турнира прошли без его вмешательства. Заметного вмешательства, я имею в виду.
— Думаю, семьи Дины и Бериллии точно не станут поднимать шум, — предположила Элли.
Карл неожиданно развеселился.
— Да, дорогая. Тем более, что обе юные лейри без женихов не останутся. Насколько мне известно, двое моих придворных настроены в их отношении серьезно.
Подруга нахмурилась.
— Мне казалось, Алану не понравилась эта прилипала. Он симпатизировал Джемме.
Я вспыхнула. Намеки на то, что у нас с Аланом могло бы что-то получиться, до сих вызывали у меня непонятную неловкость, хотя никаких чувств к нему я не испытывала, как и он ко мне. Скорее всего, мне просто неприятно рушить мечты Элли, вот и все. Леон сжал мою ладонь чуть крепче, погладил тыльную сторону большим пальцем, отчего щеки запылали ещё сильнее. Карл удивился.
— Разве я говорил об Алане? Нет, Бертрану понравилась тихоня, Дина. А Бериллия — Томасу.
Томаса я припомнила: кажется, именно с ним мы танцевали на вечеринке в особняке. А вот имя Бертрана хотя и слышала, но облик его обладателя никак не могла вызвать в памяти.
— Вот и отлично, — повеселела Элли. — Значит, все останутся в выигрыше.
И бросила лукавый взгляд на меня и Леона.
О том, что турнир подходит к концу, объявила за ужином лейри Нисса. Столовая, в которой на длинном столе стояло всего четыре прибора, казалась опустевшей. Быть может, такое впечатление создавалось ещё и из-за того, что ели молча, опустив глаза. Вяло ковырялись вилками в тарелках — аппетита не было ни у кого. Атмосфера царила унылая, не сравнить с первыми оживленными конкурсными вечерами.
— Итак, лейри, прошу вас выслушать меня, — заговорила распорядительница, когда мы отставили почти нетронутые десерты. — Всем вам осталось пройти последнее испытание.
— А разве осталось не два конкурса? — удивилась Бериллия. — Мы думали, что их по три в каждом этапе.
— Верно, — согласилась лейри Нисса. — Только в связи с событиями последних дней его величество мудро решил не подвергать вас дополнительной нагрузке. В своем милосердии он избавляет вас от очередного нервного напряжения из-за подготовки к конкурсу. Все, что от вас потребуется — быть самими собой. Каждой из вас предоставлен шанс произвести впечатление на его величество и сделать так, чтобы он остановил свой выбор именно на вас.
— А что надо будет делать? — пискнула Дина.
— Я ведь уже сказала: вести себя как можно более естественно. Итак, его величество приглашает конкурсанток разделить с ним трапезу. Завтра на обед приглашена Дина ал Дерез, на ужин — Бериллия ал Дан. Послезавтра — лейри ал Теннант и лейри ал Астре соответственно. Дина и Бериллия, если у вас есть желание обзавестись новым нарядом или посетить салон красоты, об этом нужно сообщить мне до завтрака.
— Есть! — азартно выкрикнула Бериллия. — Я хочу в салон!
Щеки ее порозовели, на губах появилась улыбка, глаза заблестели. Лейри Нисса вытащила из кармана блокнот.
— У вас имеются какие-либо предпочтения? Или салон мне выбрать самой?
Бериллия растерялась. Бросила взгляд на меня, на Дину и остановилась на Элли.
— Скажи, — протянула жалобно, — ты ведь живешь в столице, верно?
Элли кивнула.
— Да, правильно.
— Тогда посоветуй мне какой-нибудь салон. Понимаешь, я сама из Ларнессы, это на севере, и ничего здесь не знаю. Только в этом году получила диплом и еще не выезжала в свет.