Конечно, я понимала. Более того, даже говорила об этом с мамой. О том, что турнир мне, представительнице разорившегося рода, не наделенной невероятной красотой, ни за что не выиграть. Но услышать подтверждение из уст подруги детства было как-то особенно горько.
Письмо Элли при мне не распечатала. И от ответа на вопрос, от кого оно, уклонилась. Вместо этого спросила, распахнув дверцы шкафа и устраивая на место свое платье:
— Джемма, почему ты взяла с собой так мало одежды?
Мало? Да у меня гардероб на все случаи жизни, пусть и не такой роскошный, как у некоторых!
— Думаю, мне хватит, — как можно беспечнее ответила я.
Но Элли не унималась.
— И у тебя нет по — настоящему дорогих нарядов. Почему? Ты ведь знаешь, что мы будем посещать балы и приемы.
— Зато я захватила фамильные драгоценности ал Астре! — вспылила я. — Те, что отец так и не решился заложить!
Элли застыла, держась за позолоченную ручку.
— Я знала, что у твоей семьи трудности, — тихо проговорила она. — Но казначейство выделило каждой участнице сумму специально для того, чтобы приобрести все необходимое. Этих денег хватило бы на хорошие платья.
— Половина этих денег, — едко ответила я, — ушла на налоги за виноградники. У моей семьи не просто трудности, Элли. Мы разорены.
— Прости! — Элли бросилась ко мне, крепко обняла. — Прости, Джемма. Я и не представляла, что все так плохо!
— Ничего, — пробормотала я. — Ничего, мы справимся. Но мне надо выйти в основной турнир, тогда нам заплатят еще, и мы сможем поправить свои дела.
— Я узнаю у отца, сможет ли он помочь, — пообещала подруга.
— Нет. И я буду очень признательна тебе, если ты никому не расскажешь то, что сейчас услышала.
Она ответила не сразу.
— Хорошо. Только и ты тогда не отказывайся от помощи Алана с заданиями, договорились?
Я кивнула. Да, нечестно, но другого выхода не видела.
— Договорились. А теперь давай спать. Надо еще не вылететь из конкурса после первого этапа.
— Не вылетим, — пообещала Элли. — Слышала ведь, завтра отсеют только тех, у кого знания не соответствуют оценкам. К нам это не относится.
Несколько успокоенная, я забралась под одеяло и сразу же уснула.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Завтрак прошел в полном молчании, если не считать пожеланий доброго утра, конечно. Тилли и Алина метали друг на друга злобные взгляды, но в перепалки не вступали. Дина вяло ковыряла вилкой омлет. Губы ее беззвучно шевелились. Одна Рада выглядела спокойной, что объяснилось просто: ее испытания были назначены на вторую половину дня. Но даже она не стремилась ни с кем разговаривать. Элли тоже выглядела бледной, как и соседки по столу, и я не могла понять, последствия ли это почти бессонной ночи, или же подруга волнуется, несмотря на всю свою браваду.
Мне же есть совсем не хотелось. Пусть Алан и заверил, что бояться нечего, но внутри все равно поселилось мерзкое чувство страха. При виде накрытого стола к горлу подкатила тошнота, и я с трудом заставила себя съесть половинку грейпфрута и запить ее крепким кофе.
— Дорогие девушки! — прогремел над столовой магически усиленный голос лейри Ниссы. — После завтрака просьба всем подняться в свои комнаты. За десять минут до назначенного вам времени выходите в сад, там получите дальнейшие инструкции.
Девушки заволновались, принялись вставать из-за столов, переглядываться. Я бросила взгляд на часы: подняться в голубые покои мы уже не успевали, через пять минут нас ждут в саду.
— Пойдем, — тихо позвала Элли. — Зато раньше всех узнаем результаты.
Вместе с нами в сад спустились Тилли, Дина и еще три незнакомые девушки. Одна из них, очень красивая брюнетка, посматривала на остальных со снисхождением, будто хотела сказать: «Ну, мы-то все догадываемся, кто должен победить, правда?»
— Проходите вон в тот павильон, лейри, — указала пожилая женщина в форменной одежде. — Вас ожидают.
В мраморном павильоне установили семь столов, за каждым из которых восседал экзаменатор.
— Преставьтесь, пожалуйста, — прошелестел тихий голос рядом со мной.
— Джемма ал Астре, — ответила я и огляделась в поисках говорившего.
Карлик ростом примерно мне до пояса, облаченный в синюю ливрею с эмблемой королевского дома на рукаве, сверился с длинным списком.
— Джемма ал Астре, — повторил он, удовлетворенно кивнул и поставил галочку напротив моего имени. — Крайний стол слева, профессор Королевского Университета Миррел. Прошу.
На подкашивающихся ногах я дошла до указанного стола и присела в реверансе. Профессор оказался молодым ещё мужчиной с внимательными карими глазами. Традиционная мантия, белоснежный парик с буклями.