Подталкиваемый общим ощущением коммерческой необходимости, Пиль приступил к серии, казалось бы, смелых модернизационных реформ. Первым было закрепление золотого стандарта Банковским актом 1844 года, который установил систему, согласно которой Банк Англии мог выпускать необходимое для нормального обращения количество банкнот, обеспеченных исключительно казначейскими векселями, но требовал полного золотого покрытия для любых дополнительных банкнот. Этот закон стал юридической основой денежной системы, которая стала глобальной под названием "золотой стандарт". Вторая законодательная мера стала ответом на широко распространенное мнение о том, что выпуск железнодорожных акций был коррумпирован. Парламентский комитет под председательством молодого реформатора Уильяма Юарта Гладстона пришел к выводу, что необходим более прозрачный процесс, который гарантировал бы инвесторам полную и точную информацию о железных дорогах. Новый закон о регистрации, учреждении и регулировании акционерных компаний в 1844 году, соответственно, установил сложный и, очевидно, далеко идущий процесс регистрации; но непреднамеренным, но, возможно, предсказуемым результатом стало то, что доверие общества к акционерным компаниям резко возросло, и возник новый пузырь. В-третьих, и это самое главное, отмена Кукурузных законов (пошлин на импорт зерна) в 1846 году была призвана обеспечить облегчение от высоких цен на продовольствие. Ее политический эффект заключался в расколе Консервативной партии (в которой были широко представлены лендлорды) и падении правительства. Пиль также реализовал широкомасштабную программу импорта иностранной кукурузы в Ирландию и государственных выплат для нуждающихся в Ирландии.
Совокупные последствия реформ Пиля оказались катастрофическими. Первым очевидным последствием стала более интенсивная спекуляция. Как выразился один из авторов лондонской газеты "Таймс" в более позднем обзоре,
Графы и маркизы боролись с лондонскими капиталистами и деревенскими землевладельцами за привлекательность своего имени; нуждающийся барристер признавался в любви к месту в советах коллегий, которое, казалось, могло принести больше прибыли, чем закон, и был так же настойчив, как и большинство людей, чтобы ему обеспечили это место. Многочисленные члены парламента и несколько олдерменов делали ставку на свою предполагаемую ответственность; церковники, составляющие большинство, и плохо обеспеченные прихожане также не отставали от общей схватки, и жизнеутверждающая картина того, что страна вовлечена в одну всеобщую игру на риск, была без малейшего преувеличения воплощена в жизнь. Никогда прежде не было «таких времен и таких перспектив».
Рисунок 1.1. Цены на пшеницу в Великобритании, 1845-1850 годы (шиллингов за бушель) (Источник: рассчитано на основе глобальных финансовых данных)
Рынок капитала давал ощущение, что все и вся возможно - пока это не стало возможным.
Причиной поворота на рынке капитала стало влияние импорта продовольствия на торговый и платежный баланс. Дефицит торгового баланса требовал погашения золотом, и золото потекло из страны. Чтобы попытаться обратить вспять это движение, Банк Англии, в соответствии с принципами работы, установленными Актом Пиля 1844 года, в апреле 1847 года радикально повысил свою учетную ставку (процентную ставку). Этот шаг помог обратить вспять утечку валюты, но ценой погружения бизнеса в кризис. Промышленники и торговцы не могли получить кредит. В мае 1847 года цены на зерно немедленно взлетели: этот шаг усилил неопределенность, а также голод и риск массовых волнений и даже восстаний.