Джевонс был влиятельным представителем новых классов в Великобритании - промышленной буржуазии, а также нового вида провинциальной высокой культуры, которая совершенно отличалась от (и была более культурной, чем) традиционный и довольно обывательский истеблишмент британской политики, финансов и старинных университетов Оксфорда и Кембриджа. Его отец, Томас, был преуспевающим торговцем из Мидлендса, который переехал в процветающий портовый город Ливерпуль. Томас был увлечен инженерными усовершенствованиями и знал строителей первой железной дороги Роберта Стефенсона и Джозефа Локка. Сам Томас в 1815 году построил, как считается, первую железную лодку с морским дном. Его мать, Мэри Энн, была дочерью Уильяма Роско, ливерпульского поэта и ученого эпохи Возрождения, написавшего "Жизнь Лоренцо Медичи". И отец, и мать были унитариями, и Стэнли Джевонс сохранил глубокую религиозность, сопровождавшуюся подозрительностью к организованной религии. Он сочетал эту религию с увлечением техникой, которое унаследовал от отца. Он прославил Великую выставку 1851 года в Хрустальном дворце как идеальный образ гигантской социальной машины.
Над этой насыщенной интеллектом семьей нависла тень физических и психических заболеваний. Стэнли был девятым ребенком, родившимся у Томаса и Мэри Энн, но только трое из старших братьев и сестер пережили младенчество. Его мать умерла, когда ему было десять лет. Старший брат Джевонса, Роско, после смерти матери впал в непоправимое безумие. Следующий старший брат, Герберт, не смог остепениться и постоянно страдал от нездоровья. Младшая сестра, Генриетта, большую часть своей взрослой жизни провела в психушке.
Джевонс был эрудитом, внесшим значительный вклад в логику, геометрию и метеорологию, а также в экономику, статистику и экономическую историю. Он заинтересовался экономикой, много читая в 1856 году, когда работал пробирщиком на австралийском монетном дворе, пытаясь понять проблему финансирования железных дорог. Работа на монетном дворе привела его к столкновению с большим количеством сложных финансовых проблем, которые можно было относительно легко решить с помощью исчисления. После завершения этой работы у него появился досуг для изучения исключительно широкого круга других интеллектуальных интересов.
Джевонс был самым ранним из героической троицы, кто пришел к четкой теории определения стоимости. Первое - и в некотором роде наиболее убедительное - изложение маржинализма появилось после его возвращения из Австралии, в письме 1860 года своему брату Герберту:
В течение последней сессии я много занимался политической экономией; за последние несколько месяцев я, к счастью, нащупал то, что, без сомнения, является истинной теорией экономики, настолько основательной и последовательной, что теперь я не могу читать другие книги на эту тему без возмущения. Хотя теория полностью математическая в принципе, я показываю, в то же время, как данные для расчета настолько сложны, что в настоящее время являются безнадежными. Тем не менее, из математических принципов я получаю все основные законы, к которым ранее пришли политические экономисты, только оформленные в ряд определений, аксиом и теорий, почти столь же строгих и связанных, как если бы это были многочисленные геометрические задачи. Одна из самых важных аксиом гласит, что с увеличением количества любого товара, например, простой пищи, которую человек должен потреблять, полезность или выгода, получаемая от последней использованной порции, уменьшается в степени. В качестве примера можно привести уменьшение удовольствия между началом и концом трапезы. И я предполагаю, что в среднем коэффициент полезности является некоторой непрерывной математической функцией количества товара. Этот закон полезности, на самом деле, всегда принимался политическими экономистами под более сложной формой и названием закона спроса и предложения. Однако, будучи справедливо изложенным в простой форме, он открывает всю суть предмета. Большинство выводов, конечно, старые, изложенные в последовательной форме; но мое определение капитала и закон процента на капитал, насколько я понял, совершенно новые. У меня нет мысли позволить этим вещам лежать без дела, пока кто-то другой не получит их преимущество, и поэтому я постараюсь опубликовать их следующей весной.
Было очевидно, что Джевонс хотел представить себя в качестве новатора, интеллектуального предпринимателя.