— Но… Но почему бы нам не воспользоваться этим?
С лица дяди сползла улыбка.
— О чем ты?
Она указала пальцем на карту.
— Смотри. Если они делают на предложение, значит, они открыты для переговоров. И мы можем торговаться! Выдвинуть свои условия. Например, попросить построить на нашей территории большую часть дороги, и тогда мы сможем организовывать проезды через посты…
— Малейн.
Ее глаза наткнулись на его суровый взгляд.
— Да?
— Что ты делаешь?
— Эм… предлагаю решение проблемы?
— Нет, я имею в виду… чего ты хочешь добиться? Думаешь, я не знаю, что лучше для моего народа? Ты намерено меня оскорбляешь?
— Вовсе нет!
Она уже поняла, что совершила ошибку, но сворачивать не собиралась.
— Я не имела в виду ничего плохого! Я просто… Мы ведь можем на этом неплохо заработать! Пополнить казну. Это польза для всех!
Дядя резко подскочил, а Малейн вздрогнула. Он схватил пузырек с чернилами и швырнул в стену с такой силой, что тот разлетелся на куски, оставив черные подтеки. Через секунду дядя уже выдыхал ярость Малейн в лицо.
— Звучишь так, будто ты с ними в сговоре, — прошипел он.
Его слова разожгли в ней гнев. Поток слов оказалось не остановить.
— Почему не извлечь пользу, дядя? Почему это так сложно, объясни? Почему нам обязательно ругаться с соседями?
Что на нее нашло? Она уже не просто ходила по краю, она преступила черту.
— Король Эльбы — хнычущий трус! — выкрикнул дядя. — Он наш враг! И его щенок тоже! Они все наши враги, Малейн! Тебе придется это понять, если хочешь править!
— Мы не всегда враждовали с ними!
— Всегда!
— Не правда! Я точно знаю, что отец почти заключил с ними мирный договор перед…
Дядя навис над ней так грозно, что ей стало по-настоящему страшно. Не может же он ее ударить, в самом деле? Или теперь и до этого дойдет?
— Не смей оскорблять память моего брата, — яростно прошептал он.
— Но я сама видела документы…
— Из-за этой глупости твои родители и умерли! А ты топчешься на их могилах!
После последней фразы воцарилась тишина. Она звенела в ушах Малейн. Всё зашло слишком далеко. Тихий голос в голове шептал, что с этим разговором пора завязывать. «Не сейчас. Не перед фестивалем». Но всё же…
Принцесса облизнула пересохшие губы.
— Это не доказано, — тихо сказала она. — Причастие Эльбы к убийству родителей. Нельзя возлагать вину на целую страну из-за простых подозрений.
— Теперь ты будешь читать мне лекции о морали?
— Да нет же, дядя!
Она опять сорвалась на крик, а герцог рассмеялся. Неприятно и как-то даже злобно. Но почти сразу затих. Он схватился за голову и отвернулся к закрытому окну.
— А я ведь хотел поручить тебе управление Вэлсомом, — усмехнулся дядя. — Чтобы ты практиковалась. Училась увести дела. Но я рад, что ты открыла мне глаза. Спасибо.
Он резко развернулся и направился в соседнюю комнату. Что ж. Видимо, с ней покончено. Малейн уже готова была уйти, но прежде, чем постучать в дверь, она остановилась. Принцесса точно знала, что дядя ее слышит.
— Я не могу занять трон сейчас, — сказала она, — но этот день придет. Я буду королевой. И я…
— Не дай мне повода усомниться, что твои ошибки — не более чем наивность.
Его голос звучал пугающе спокойно. Холод пробежал по спине Малейн. К губам подступили новые неосторожные слова, но она сделала над собой усилие и промолчала. Глубоко вздохнула. А выдохнула только тогда, когда за ней закрылась дверь, покрытая толстым слоем металла.
Глава 4
— Кажется, разговор выдался не из приятных, — тихо сказала леди Редмэйн.
Они с Малейн быстрым шагом направлялись в покои принцессы. День подходил к концу, и коридоры постепенно темнели.
— Он хуже, чем когда-либо, — отрезала Малейн. — Днем он….
— Не здесь, — перебила ее гувернантка. Ее тон был уважительным, но строгим. — Продолжим обсуждение в ваших комнатах.
Малейн кивнула и ускорила шаг, почти перейдя на бег. Когда они пришли и заперли дверь, принцесса резко повернулась и впилась в леди Редмэйн взглядом.
— Ему становится хуже с каждым днем! Он одержим безопасностью, боится еды и считает каждую крупицу соли, рассыпанную поварами. О, а знаете, что сказала Челси? Теперь он решил, что будет носить один и тот же наряд каждый день, чтобы ему не отравили одежду. Одежду!
— Что ж… — вздохнула леди Редмэйн, но так и не нашлась с ответом.
— Не представляю, как устраивать балы с его участием. Он же объявит войну тому, кто на него не так посмотрит!