*
Через несколько дней покои Малейн начали наполняться подарками. Пока выросло только три горы коробок и свертков, но принцесса прекрасно знала, что это не предел. Дары приурочили одновременно к открытию фестиваля и к ее дню рождения, который был месяц назад.
— Постарайтесь не сиять так сильно, — посмеивалась леди Редмэйн, когда слуги внесли очередную партию подношений.
— Я не могу с этим справиться!
Малейн светилась, как хрустальная люстра. Принцесса разбирала груды драгоценностей, шпилек, туфель, шалей, нитей жемчуга и других украшений, чью красоту невозможно было даже вообразить.
Это оказалось на удивление утомительным занятием.
Малейн откинулась на спинку кресла и устало вздохнула.
— Вам не нравится? — изогнула бровь леди Редмэйн.
Она записывала всех дарителей в отдельный список, чтобы позже позаботиться об ответных дарах.
— Нет-нет, всё чудесно, — заверила ее Малейн. — С такой горой сокровищ я могла бы основать собственную страну или выкупить какое-нибудь герцогство. Я просто…
Принцесса нахмурилась.
— Просто вам нужен только один подарок, — улыбнулась леди Редмэйн.
Малейн кивнула. Но ей и правда нравились другие подарки. От многих она была в полном восторге. Особенно ей приглянулись книги, которые ей прислала тетя из Мариканты, самого южного королевства западного континента. Два увесистых тома по истории величайших сражений в пустыне.
— Смотрите, а что здесь?
Леди Редмэйн держала в руках небольшую коробку, отделанную кожей. Сердце Малейн подпрыгнуло. Она вскочила с кресла, осторожно взяв коробку и медленно открыла крышку. На шелковой подушке лежал серебряный медальной с небольшой дырочкой наверху, через которую тянулся тонкий кожаный шнур.
Никаких драгоценной. Никакой вычурности. Просто слова, отпечатанные в металле.
«Не сдавайся. Держись крепче»
А на обратной стороне — две ветки вереска переплетаются с розой. Вереск — символ Эльбы, а роза — часть герба Бриона.
Малейн расплылась в улыбке, но леди Редмэйн выглядела обеспокоенной.
— Эти слова что-нибудь значат?
«Больше, чем что-либо на свете» — пронеслось в голове у Малейн. Она готовилась расплакаться, но на этот раз не от обиды, а от щемящей радости. Гувернантка закатила глаза, мысленно прощаясь с макияжем принцессы.
— Поможете надеть его? — спросила Малейн и протянула ей медальон.
— Не уверена, что это хорошая идея. Символ Эльбы…
— Если дядя спросит, просто скажу, что на коробке не было имени дарителя.
«И даже не совру».
Леди Редмэйн поджала губы и покачала головой.
— В любом случае, он узнает герб своего врага.
Малейн задумалась, а потом просияла.
— А давайте его спрячем! Наденьте поверх это.
Она выудила из горы подарков ожерелье, похожее на сад драгоценных цветов. Достаточно широких, чтобы скрыть их с Робом тайну.
— Вы играете с огнем, Ваше Высочество, — тихо сказала леди Редмэйн, помогая Малейн надеть украшения.
Гувернантке всё меньше нравилась эта затея, но принцессе было всё равно. Внутри нее поднималось странное чувство… Будто бы она готовила восстание.
— Я давно играю с огнем, леди Редмэйн. Давайте уже посмотрим, как он горит.
*
День накануне открытия фестиваля закружил Малейн в суете подготовки. После разговора с дядей приятного волнения вернуть не удалось, она не собиралась сдаваться. Даже если Роб не приедет, пусть ее мероприятие пройдет настолько грандиозно, что он узнает о нем не только из ее писем. Восторженные слухи будут гулять по континенту целый год и преследовать его, куда бы он не поехал.
В ночь перед открытием она не могла спать. А наутро и поесть не получилось. Только к вечеру Малейн поняла, что первый бал вот-вот начнется. Гости уже приезжают.
Принцесса обнаружила себя перед зеркалом, одетой в новое платье из лиловой парчи и пастельно-розового атласа. Лиф расшит россыпью мелкого жемчуга и золотистым бисером. Всё это великолепие переливалось с каждым ее шагом.
Волосы ей уложили по последней моде, которую задавала королева Франкии. Служанки собрали густые каштановые кудри принцессы на затылке и вплели в них тонкие нити драгоценных камней. Они должны сверкать, отражая огни свечей.
Малейн грустно вздохнула. Вот бы увидел Роб.
Медальон с вереском и розой надежно спрятан от дядиных глаз под слоем блестящих ожерелий.
— Ваше Высочество, пора выходить, нужно поприветствовать гостей.
— Иду, леди Редмэйн, — прошептала Малейн.