Она знала, что за это придется заплатить. Обязательно. Дядя ее заставит. Но внутри нее что-то оборвалось в тот день, в его темном кабинете. Ей казалось, что она столкнула с горы огромное колесо, которое на огромной скорости катится вниз по склону. Обратно его не повернуть. Да она и не хотела. Она стояла между мужчиной, которому должна подчиняться и юношей, которого ей хотелось обожать. Какой тут выбор, в самом деле?
Но на публике с дядей лучше не конфликтовать совсем уж явно, так что Малейн позволила ему увести себя в центр зала. Голоса снова стихли, и заиграла музыка, хотя принцесса слышала не ее, а лишь стук собственного сердца у себя в ушах.
Они начали двигаться. Танец был простым, традиционным для Бриона, почти полностью основанным на прыжках и несложных поворотах. Веками его танцевали и аристократы, и крестьяне, и купцы, и горожане. Им открывали свадьбы и фестивали.
Сердце Малейн больно сжалось. Это танец отца и дочери, а не племянницы и хмурого дяди.
— Надеюсь, ты не собираешься сделать какую-нибудь глупость.
Малейн вздрогнула.
— О чем ты?
Дядя дернул головой вправо.
— Этот щенок. Ты выглядела рядом с ним, как влюбленная горлица. Молюсь, чтобы ты сохранила остатки разума и не допустила непоправимого.
Угроза прозвучала явно, но вместо того, чтобы смолчать, Малейн тихонько рассмеялась.
— Горлица? Птицы могут быть влюбленными? Ты поэтичен, дядя.
Он сжал ее руку так сильно, что стало больно. Улыбка на его лице больше не выглядела фальшиво. Теперь она казалось жуткой.
— Ты слышала меня, Малейн. Соблюдай законы этого королевства, если хочешь занять свой трон. Нарушь их, и я позабочусь, чтобы ты никогда на нем не оказалась.
А вот это уже слишком. Малейн вспыхнула.
— Я законная наследница Бриона.
— Мои отец и брат слишком много вложили в эту страну, чтобы я позволил упрямой девчонке всё испортить.
Его хватка становилась жестче, и Малейн стиснула зубы.
— Если ты думаешь, что я сделаю что-то, что поставит под угрозу мое королевство, значит, ты совсем меня не знаешь, дядя.
Музыка стала тише. Постепенно дядя расслабился, а Малейн боролась с желанием сию же секунду и сбежать в свои покои, но остался финальный поклон под всеобщие аплодисменты.
— Ваше Высочество, — голос Роба вернул ее в мир, полный красок. — Кажется, вы обещали мне второй танец?
Он стоял совсем близко. Не сводил глаз с Малейн и протягивал ей руку. Дядя фыркнул на весь зал и быстрым шагом отправился на помост. Принцесса улыбнулась, даже не глядя в его сторону.
— Для меня будет честью станцевать с вами, принц Роберт.
Гнев на дядю все еще бурлил в ней, но он быстро сменился каким-то странным чувством, которое она пока не могла назвать.
Смычки скрипок и виолончелей взмыли в воздух.
Малейн вздрогнула, когда руки Роба дотронулись до ее талии. Твердо, но нежно. Она считала секунды до начала танца. Время, кажется, остановилось. Наконец, Роб мягко развернул ее, и они начали кружиться. И, хотя за ними наблюдали десятки глаз, принцессе казалось, что мир ужался только до них двоих.
— Чему улыбаешься? — спросил Роб.
Его собственная улыбка стала еще шире.
— О, да так, — ответила Малейн. — Вспоминаю прошлогодний фестиваль и твои танцы.
Она одарила его ухмылкой, а он зажмурился и издал тихий стон. Они медленно развернулись в такт музыке.
— Это было год назад. Ты позволишь мне забыть?
— Ни в коем случае! Буду напоминать, пока ты не состаришься.
Роб рассмеялся и прижал ее к себе. У Малейн сбилось дыхание.
— Значит, я должен покаяться?
Малейн пыталась сохранить дерзкий вид, но получалось плохо. Вместо этого она таяла в его глазах. Танец требовал отступить на шаг, и это идеальный момент, чтобы собраться с мыслями.
— Ты был жесток. Злорадствовал, что уже можешь танцевать, а я нет.
— Молли…
— А потом еще и сыпал соль на рану, спрашивая, как завоевать внимание Сибиллы.
Роб снова притянул ее к себе. Слишком близко даже для танца. Малейн могла почувствовать, как колотится его сердце под темно-зеленым мундиром. Он заговорил, на этот раз перейдя на горячий шепот.
— Откуда мне было знать, что ты хочешь, чтобы я хранил все свои танцы для тебя?
Впервые в жизни Малейн не знала, что ему ответить. Его губы всего в нескольких дюймах от ее лица. Когда музыка замедлилась, принцесса в панике осознала, что танец почти закончился. Его оказалось мучительно мало.
Она не могла отвести глаз от Роберта, пока их не прервал рев аплодисментов. Малейн заставила себя вспомнить, что вокруг собрались важнейшие люди западного континента. Наблюдали за самым интимным разговором в ее жизни.