Нет, без помощи ей не обойтись. Перед походом в зал Малейн заглянула на конюшни, где подмастерьем трудился Тэдди Тейт. Он явно должен знать что-то о подарках для мальчиков. Он же и сам мальчик, хоть и не принц.
И Малейн не прогадала! Тэдди предложил сразу несколько вариантов. Все они показались принцессе какими-то странными, но всё-таки она выбрала самый… М-м-м… Безобидный?
— Вот! — гордо сказал Тэдди, протягивая ей холщовый мешочек. — Моему младшему брату точно бы понравилось.
Малейн пробралась через кухни и столовую в Главный зал. Но когда она окинула его взглядом, ее сердце упало. Роберта нигде не было. Летний фестиваль заканчивался, и некоторые гости могли разъехаться по домам, не дожидаясь финального бала.
А, может, это дядя Персиваль выгнал Роберта и его отца после всего, что случилось? Будет ужасно, если так. Но, когда надежда уже почти ее покинула, Малейн заметила принца Эльбы в самом дальнем углу зала.
Роберт выглядел необычайно задумчивым. Черный бархатный камзол придавал его худому лицу еще более бледный вид. Глубоко вздохнув, принцесса подошла к нему.
Он не сразу ее заметил и вздрогнул, когда повернулся.
— Принцесса Малейн, — учтиво поклонился ей он. — А ты разве не должна лечиться?
Малейн закатила глаза.
— Меня исцелила могущественная королева, я уже достаточно здорова.
Роберт несколько раз удивленно моргнул.
— Эм… прекрасная новость. Могу я чем-нибудь помочь?
Малейн замялась. Ей вдруг стало ужасно неловко, и от смущения скрутило живот. Она посмотрела Роберту в глаза, потом в пол, потом снова в глаза, и не знала, с чего начать. Захотелось сию секунду развернуться на пятках и маршировать обратно в свои покои.
Но нет. Что за глупости? Вокруг нее нет воды, ее не трясет от холода… Реке она не поддалась, и страху тоже поддаваться не будет. Или что, Роберт зря ее спасал?
— Я… эм… А ты любишь змей? — спросила Малейн у принца.
Его глаза расшились от изумления, а потом он тихо рассмеялся.
— Не знаю, если честно. Никогда об этом не думал. А почему ты спрашиваешь?
— Да так… Нет причины.
Роберт взглянул на небольшой холщовый мешочек, свисавший с ее запястья.
— А может, причина там? — он расплылся в улыбке. — Поэтому оно шевелится?
Малейн затаила дыхание. Ее руки похолодели от ужаса. Она медленно опустила взгляд на мешочек. Внутри него действительно что-то корчилось и извивалось.
Принцесса взвизгнула. Мешочек упал. Шнурок ослаб и наружу выползла небольшая змея, зеленая и противная. Она мгновенно скользнула под стол, покрытый дамасской тканью, и тут же стала гостьей бала.
Малейн глотала ртом воздух, вне себя от ужаса и возмущения.
— Тэдди… — яростно прошептала она. — Он не сказал, что будет так!
С ее губ почти сорвались первые в жизни ругательства, но она услышала смех.
Роберт хохотал так сильно, что сложился пополам, обхватив живот одной рукой. Второй он пытался утереть слезы.
У Малейн тоже защипало в глазах, но вовсе не от смеха. Ее захлестнули неловкость и обида. Никогда еще она не чувствовала себя настолько глупой. Принцесса сделала два шага назад, готовясь нестись к двери, но принц вытянул руку и покачал головой.
— Стой, — выдавил Роберт сквозь смех. — Не уходи.
Он выпрямился, глубоко вздохнул и достал из камзола платок, чтобы вытереть лицо. Больше не бледное — теперь его щеки пылали.
— Не обижайся, — сказал он, — я не над тобой смеюсь. Просто всё это… — он махнул рукой в ту сторону, в которую уползла змея и хохотнул. — Ты мне нравишься.
Малейн нахмурилась.
— Как-то не похоже на повод для веселья.
— Ты забавная. Не похожая на остальных девчонок.
Принцесса не была уверена, что это комплимент, но решила не уточнять.
— Я только… — пробормотала Малейн. — Я хотела поблагодарить тебя. За то, что спас мне жизнь.
Она уставилась на носки своих сатиновых туфель.
— Спасибо тебе большое, — прошептала она.
— Я рад, что спас тебя. Кажется, в будущем нам с тобой будет весело.
— В будущем? — ахнула Малейн. — Так значит мы… Мы можем быть друзьями?
Принц поднял с пола холщовый мешочек и вложил его ей в руку. А потом улыбнулся. И Малейн стало так тепло от этой улыбки, что все страхи вмиг улетучились, а неловкость прошла. «Ему стоит почаще улыбаться», — подумала принцесса. Улыбка сделала Роберта красивее.
— Думаю, что да, — сказал он. — Мы можем быть друзьями.