Раздираемый ужасной болью, Сэмюел поднялся на ноги и обнаружил, что находится на берегу реки, протекающей через густой лес. Солнце едва проникало сквозь серые тучи, а потом слабые лучи застревали в листве, отчего под деревьями было темно и враждебно, как в лесу энтов из «Властелина колец». Невдалеке, над рекой, возвышался мрачный силуэт замка Бран. Нашел…
Сэм достал браунинг и, чтобы подбодрить себя, пощелкал затвором. Только теперь, сунув пистолет в карман, он начал осознавать, на какой риск пошел, не взяв с собой ни одного диска Ра, предпочтя гарантии возвращения защиту в виде огнестрельного оружия. К тому же он полагал, что деревянная капсула защитит монету с черной змеей и она перенесется вместе с ним в пункт назначения — иначе какой смысл в этой самой капсуле? Но нет, ничего подобного… Ниша Камня, едва заметного в зарослях камыша, была пуста. Монеты для возвращения домой опять нет!
«Подумаю об этом позже, — решил Сэм. — Сейчас главное — отец».
Мальчик решил незаметно пробраться вверх по реке и попытаться отыскать мельницу — ведь мельницы строят у реки, правильно? А дальше — молиться, чтобы румынские студенты оказались сильны в истории.
Сэм пошел по берегу, ощущая на лице прохладный ветерок, очень приятный после ожога «переброски». Временами тропа среди береговых трав становилась настолько узкой, что приходилось углубляться в лес и идти среди толстых чешуйчатых стволов хвойных деревьев. Удивительно, но вокруг не слышно было ни звука. Птицы не пели, и лес онемел, словно насторожился и с опаской ждал чего-то…
Чем дальше шел Сэмюел, тем более угрожающий вид приобретал замок. Он высился над скалой, заслоняя небо двумя внушительными башнями, круглой и квадратной. По сравнению с тем, каким замок стал в эпоху Сэма, средневековая версия была проще и грубее: меньше окон и пристроек, меньше фантазии в расположении крыш. Замок окружала могучая стена, и он напоминал скорее надежную крепость, чем изысканный дворец. Прищурившись, Сэм разглядел нескольких стражей в шлемах, стоявших на стене. Он сжал в руке браунинг, пытаясь убедить себя, что под надежной защитой.
Река вывела Сэма на поляну, поросшую высокой травой, где громоздились обгоревшие руины каменной мельницы. Лопастное колесо разобрали на дрова, да и всё остальное выглядело не лучше: половина постройки обрушилась, обломки почерневших балок торчали из развалин подобно старым гнилым зубам. Пожар, несомненно, случился очень давно, часть стены с тех пор покрылась желтоватым лишайником. Если ход в замок действительно начинается здесь, то нужно приготовиться к разбору завалов!
Сэм попрыгал на досках пола, чтобы убедиться, что тот не провалится у него под ногами, и поднырнул под остатки кровли. Дорогу преграждал настоящий свал камней, веток, сорной травы и паутины. На второй этаж, которого больше не существовало, вела лестница с несколькими недостающими ступеньками, а сразу за ней находилась комната, освещенная небольшим окошком. Беспорядок здесь был не такой ужасающий, кто-то даже аккуратно сложил слева от входа обломки камней. Самюел подошел ближе. Щель в полу указывала на наличие люка, поверхность которого относительно недавно подметали. Рядом лежал старый ржавый замок. Кто-то побывал здесь незадолго до Сэма.
Он поискал глазами подходящий предмет, чтобы подцепить крышку, и заметил подокном металлический прут. Потянувшись за ним, Сэм увидел две буквы, нацарапанные на стене: АФ. Аллан Фолкнер… Отец оставил ему подсказку! Значит, он на правильном пути!
С дрожью в коленях Сэмюел покрепче ухватился за импровизированный лом и склонился над люком. После нескольких попыток ему удалось наконец приподнять и откинуть крышку. Под крышкой открылась дыра. Она казалась бездонной и была абсолютно черна, как и положено подземным ходам. Сэм опустил в лаз руку и сантиметрах в пятидесяти от пола нащупал первую перекладину лестницы. Похоже, для участия в данном проекте требовалось наличие определенного спелеологического опыта… Сэмюел спросил себя, не лучше ли будет закрыть за собой люк, но решил, что всё-таки не стоит. На случай, если придется быстро удирать, лучше иметь как можно меньше препятствий на пути.
Примерно через десять перекладин нога Сэма коснулась дна. Значит, глубина метров пять или чуть больше… Отсюда туннель вел вправо, из которого сильно тянуло сыростью и плесенью. К тому же ничего не было видно… Сэмюел поглубже вдохнул и осторожно двинулся вперед, держась рукой за стену. Иногда пальцы касались чего-то пушистого, с писком удиравшего прочь. Он с трудом удерживался от того, чтобы тоже не удрать, только в противоположном направлении. Через некоторое время Сэм нащупал ступеньку, довольно высоко на стене. Лестница… Он стал карабкаться вверх, причём двигаться решил на четвереньках — ступеньки были неровные и скользкие. Чтобы подбодрить себя, Сэм начал мысленно считать: один, два, три… Дойдя до ста шестидесяти пяти, он задел коленом какой-то предмет, который с грохотом полетел бы вниз, если бы мальчик не успел в последний момент подхватить его. На ощупь это была стальная гильза со съемным колпачком. Материал не слишком средневековый… Может, гильзу обронил его отец месяцев пять-шесть тому назад, когда тоже пытался проникнуть в логово Влада Цепеша? Это означало бы, что по секретной лестнице ходят не так уж часто. Вот и хорошо.