Небольшой зал с деревянными партами оказался пустым, если не считать единственного студента, дремавшего на заднем сидении. Я смущенно застыла на пороге — и вдруг поняла, что глаза преподавателя тоже закрыты, а кивать он продолжает до сих пор.
— Арис, — упрекающим тоном начала Дарья. — Ты опять без разрешения проверяешь свою теорию сонных чар?
Студент пожал плечами.
— Откровенно говоря, вот этот, — он указал на парня в конце зала, — заснул еще до того, как я вышел к доске, так что здесь я ни при чем.
— Разбуди мастера Бассена, — посоветовала проводница. — Он не будет в восторге узнать, что ты с ним проделал.
— Я получил его официальное разрешение на проведение эксперимента. Хотя на сей раз я всего лишь хотел объяснить ему принципы своей новой теории, — Арис вздохнул. — Впрочем, результат доказывает, что ее прекрасно можно применять на практике.
— Арис эн-Сандрис как он есть, — Микки усмехнулся и уселся прямо на парту первого ряда. — Самый неисправимый зануда академии и лучший мастер сонных чар во всем Фарне.
— Микелор эн-Тьерин, — откликнулся Арис. — Единственный привратник Оси миров во всем Алавире и самый завзятый прогульщик занятий по теории магии, которых я только знаю. Впрочем, несмотря на это, хороший практик.
Я уже внутренне сжалась, ожидая перепалки после такого обмена колкостей. Однако молодые мужчины рассмеялись и тепло пожали друг другу руки.
— Моя сестра замужем за его младшим братом, — поделился со мной Микки. — Мы немало общались за пределами академии.
— А ты тоже здесь учился? — оживилась я.
— Скорее, он ее прогуливал, — уточнил Арис. — И все же, Микелор, кто твоя очаровательная спутница?
Я бросила на рыжего предупреждающий взгляд. Тот только подмигнул в ответ.
— Как ты сам думаешь?
— Я бы предположил, что она твоя родственница или невеста, но всю твою многочисленную семью я знаю по именам и в лица, а о твоей помолвке не объявляли. Кроме того, у леди нехарактерная для алавирцев внешность, а для потомственной знати она ведет себя слишком скромно. И этот мягкий акцент — такой же, как у леди Дарьи… — Арис задумчиво всмотрелся в меня. — Вы новая избранная?
— Да, — смущенно признала я. — Простите, что не сказали сразу. Мы, вообще-то, хотели сохранить мое посещение в тайне.
— О, не беспокойтесь, что я могу кому-то выдать факт вашего присутствия. Обычно люди засыпают, стоит мне открыть рот.
Я невольно улыбнулась. Арис был не только умен, но и самокритичен. Хорошая черта для будущего ученого.
— Кажется, вы настоящий кладезь знаний.
— Смотря о какой области наук говорить, — заметил он. — Но если говорить о магии, то, пожалуй, да. Поэтому заранее прошу прощения, если оскорблю вас своим следующим заявлением. Мне бы хотелось внести ясность на тот случай, если вы присматриваете мужа и всерьез обратили внимание на меня. Я поступил в эту академию не для того, чтобы жениться, а чтобы обучаться теории магии у лучших преподавателей королевства. Проще говоря, в моих планах нет пункта «свадьба».
Он испытующе посмотрел на меня, словно я могла не понять такой недвусмысленный намек. Стало даже немного обидно.
— Не волнуйтесь, в моих тоже, — парировала я. — По крайней мере, не с теми, кто усыпляет собеседников, всего лишь открыв рот. Боюсь, так детей не сделать и королевство не спасти.
Арис, явно собирающийся что-то сказать, замер с приоткрытым ртом, а Микки расхохотался, заставив вздрогнуть ученика на задней парте.
— Что же, вы меня уели, — признал Арис, бросив на меня новый, теперь уже оценивающий взгляд жгучих темных глаз. — Из женщин это мало кому удается.
— Возможно, потому что обычно вы не даете им вставить и слова?
Студент прищурился.
— Или дело все-таки в том, что им нечего сказать? Впрочем, кажется, у меня появилась собеседница, которая может за себя постоять. Может быть, вы еще и в философии разбираетесь?
Мне некстати вспомнился реферат по теориям Фрейда, который в прошлом учебному году пришлось сдавать преподавателю перед экзаменом. Тогда я решила, что на этом моему изучению философии, пожалуй, стоит завершиться, но сейчас об этом пожалела. Помни я что-нибудь большее, чем то, что Аристотель выделил страдание в отдельную философскую категорию, может быть, мне бы удалось поставить этого выскочку на место.
— Простите, я прибыла только вчера и мало знаю о вашем мире. У вас еще не появился психоанализ?
— Впервые слышу такой термин. А в чем суть этой теории? Возможно, она существует у нас под другим названием.
— Ну… Скажем так, с ее помощью я могла бы доказать, что стремление замкнуться на учебе вызвано вашими неудачами среди женщин.
Только договорив, я сообразила, что именно ляпнула. По испуганному выражению лица Дарьи стало понятно, что это перебор. В конце концов, передо мной один из сильных мира сего, многообещающий маг, который наверняка уже занимает невероятно высокий статус в местном обществе. Но и промолчать я не могла. Никогда не любила мужчин, которые ни во что не ставят противоположный пол. А этот, кажется, входил в их число.
Тонкие черные брови Ариса взлетели высоко вверх, а Микки снова рассмеялся.
— Вы… смелая девушка, — медленно произнес студент, прожигая меня взглядом.
— Не знаю, что это за теория, но она наверняка основана на провидческой магии, — предположил рыжий. — Еще никто так точно не угадывал причину стремления Ариса к знаниям. Тем более только познакомившись с ним.
У Дарьи неожиданно запершило в горле.
— Кха-кха… Кажется, мастер Бассен просыпается. Арис, наверное, вам лучше продолжить эксперимент — или разбудить вашего преподавателя, сообщив, что эксперимент удался. Леди Рина, нам тоже лучше пойти, если вы хотите успеть посмотреть на другие занятия.
— Да, вы правы, — согласилась я. — Приятно было познакомиться, Арис.
Из аудитории я выскочила первой, хотя, наверное, мне все-таки стоило извиниться перед студентом за свою оскорбительную фразу. В спину из помещения как будто повеяло холодом. Я очень надеялась, что это не какое-нибудь проклятие, наложенное на меня обиженным магом-студентом. Я даже задержалась на миг, раздумывая, не вернуться ли, но Микки, уже попрощавшийся с товарищем, решительно утянул меня прочь.
Дарья, выскочившая следом, быстро нас обогнала и перевела дух, только когда мы опять вышли в холл, к статуе с драконом. Глядя на ее обеспокоенный вид, мне стало стыдно за свою выходку. Широко улыбался один Микки.
— Хорошо ты одернула Ариса, — одобрил рыжий. — Он слишком высоко задирает нос, а другие студенты и даже преподаватели боятся сказать ему слово поперек.
— Он настолько могущественный маг? — удивилась я.
— Он пятый по счету среди претендентов на трон Алавира, — объяснила Дарья.
— Оу, — протянула я. — Может, мне вернуться и извиниться?
Эта идея казалась все лучше и лучше.
— Не надо, — Микки покачал головой. — Послушай меня, четвертого по счету в том списке. Арис не злопамятный и никому мстить не будет, а ему не помешают напоминания о том, что в мире существуют не только лебезящие перед ним люди.
— Ты тоже претендуешь на корону? — поразилась я.
Микки моргнул, похоже, не ожидая, что перескок с темы на тему будет таким резким.
— Разумеется. Я дальний родственник господина Дамиана. Увы, слишком дальний, чтобы моя кровь могла остановить умирание мира. Но после того как дьярхи расправились с его родственниками, мы с моим отцом неожиданно оказались слишком близко к трону.
— Но разве…
Я замялась. Странно чувствовать себя невестой человека — простите, полудракона! — который к тому же может стать правителем королевства, куда тебя закинули без спроса.
— Разве что? — невинно похлопал светлыми ресницами он.
— Разве к выбору твоей жены не должны подходить тщательно, с самого детства?
— Меня несколько раз пытались женить, — признал Микки. — Но я думаю, что спасти Алавир важнее. Какой смысл в договорных браках, если рано или поздно нас поглотит тлен? Кроме того, ты мне действительно нравишься.