— А имяуни убийцы назвать не сможете? — поинтересовался герой, заметив сидевшую на плече у начальника полиции белую бабочку.
— Если бы все было так просто, мы бы не обращались к вам за помощью, месье Кот, — возмутился Дюпре. Бабочка затрепыхала крыльями, словно пытаясь обратить на себя внимание.
Нуар малозаметно кивнул, показывая, что сигнал получен. Мысль о сотрудничестве с Бражником (пусть и другим) ему претила, но он делал это ради Маринетт и Парижа. И вряд ли бы без помощи мотылька Кот догадался, что начальник полиции врал. К сожалению, понять мотивы этой лжи не представлялось возможным, но даже так Нуар ощущал некое преимущество.
Герой Парижа — не слепой котенок, которого можно водить за нос.
— Няуверняка это связано со стрельбой на фабмурке, — предположил Нуар, не сводя глаз с мотылька-детектора. Бабочка сидела неподвижно, и Кот продолжил свои рассуждения. — Быть может, за убийством стоит Лю Чжин? — крылатая все так же не шелохнулась. — Или еще один кандидат на пост главы группировки? Сяо Лу, кажется… — и вновь никакой реакции не последовало. — Третья сторона? — бабочка слегка замахала крыльями, показывая, что месье Дюпре заволновался. — Или та тень, за которой я гонялся по всему городу? — Нуар сказал это лишь для того, чтобы не вызывать подозрений: он-то ведь знал, что тенью была Маринетт, а она не могла убить Антуана Перро.
Однако вопреки всем ожиданиям именно на эту фразу героя Парижа бабочка отреагировала сильнее всего. Бражник обладал удивительной способностью: его крылатых слуг могли видеть лишь те, кто был наделен геройской силой, либо те, кому «разрешил» показываться на глаза сам хозяин. В судорожных конвульсиях бился незаметный постороннему глазу белокрылый мотылек, демонстрируя бурю эмоций, скрывавшуюся за неприступным лицом начальника полиции.
Ален Дюпре по какой-то причине был абсолютно уверен, что за убийством Антуана Перро стояла загадочная девушка, сбежавшая с фабрики с пакетом. Вот только выказывать свою уверенность он не желал.
— Вы так и не вычислили, кто удирал от мяуня на том муртоцикле? — полюбопытствовал Кот. По всей видимости, кто-то вел полицию по ложному следу, но интуиция подсказывала Нуару, что он не должен был показывать, что ему это известно. Кто знал: вдруг за диалогом следил не только Бражник?
— Увы, — развел руками в стороны месье Дюпре. Сложенные крылья мотылька показывали, что мужчина говорил правду.
— И не предполагаете, кто мог за этим стоять?
— Нет, — ответил Ален Дюпре. «Да» — поведала бабочка.
— А если я найду этих людей? — Нуар пристально следил за мотыльком. Как начальник полиции отреагирует на этот вопрос?
— Я очень надеюсь, что вы их найдете, месье Кот, — в этих словах мужчина был искренен. — Если они связаны с убийством месье Перро — они должны быть наказаны в соответствии с законом. А если пропавший пакет в их руках — он ни в коем случае не должен достаться Лю Чжину.
— А что в том пакете вы так и не знаете?
Ответом служила очередная ложь.
***
Распрощавшись с начальником полиции, Кот Нуар со всех ног помчался в пекарню, где его должна была ждать любимая. Герой Парижа не собирался терять ни секунды, не отвлекался ни на что, перепрыгивал с крыши на крышу с одной только мыслью: как можно скорее вернуться к ней.
Еще чуть-чуть и Кот снова услышит ее голос, увидит ее улыбку, обнимет, и может быть, они продолжат то, чему помешал ночной звонок мадам Чжоу. От буйной смеси предвкушения и смущения герой чуть было не свалился в пролет между крышами, но ловко ухватившись за водосточную трубу, подтянулся и, оттолкнувшись от черепицы, вновь продолжил свой путь.
Давно Кот Нуар не чувствовал себя настолько счастливым. Начиная со вчерашнего дня все происходящее казалось ему сказочным сном, настолько прекрасным, что поверить в его реальность было невероятно сложно. И только возможность прикоснуться к Маринетт заставляла героя верить в то, что он не сумасшедший, принимающий желаемое за действительное.
Сейчас он вернется, поприветствует свою Леди очередным каламбуром и по-кошачьи нагло украдет ее поцелуй, пока Принцесса отвлечется на то, чтобы закатить глаза.
Кот поймал себя на мысли, что не плохо бы было купить цветы… Но терять драгоценное время на то, чтобы зайти в цветочный ларек, Нуар не желал. Роскошный букет можно будет заказать и из дома, держа руку Маринетт в своей. А еще лучше — положив голову ей на колени. Или…
Нуар тряхнул головой. Опять, замечтавшись, он чуть было не оступился. Каждая подобная заминка отсрочивала грядущую встречу, поэтому Кот постарался максимально сосредоточиться на дороге.
Вот только образ прекрасной Принцессы то и дело затуманивал голову верному Рыцарю. Ее улыбка пьянила, ее запах, который Нуар вдыхал еще пару часов назад, не желал выветриваться из памяти. Кот бежал, не ощущая усталости, зная, что в конце пути его ждала самая ценная награда из всех возможных — любимая Леди, готовая принять Адриана в свои объятья, несмотря на все зло, которое причинил ей его отец.
Приземлившись на крыше здания, служившего ему домом последние пять лет, Кот проскользнул через люк в комнату Маринетт.
Но ее там не оказалось.
— Моя Леди? — взволнованно позвал Нуар.
Она ведь должна была ждать его здесь. Обещала никуда не уходить, не исчезать, не пропадать.
— Маринетт? — Кот резко открыл дверь в ванную, чуть не сорвав ее с петель.
Пусто.
— Принцесса! — девушки не было и в гостиной.
Сердце стучало так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди. Руки героя тряслись. Перед глазами начали плясать темные пятна.
— Маринетт!!! — отчаянный вопль героя должны были слышать даже на улице.
Спальня родителей тоже оказалась пуста.
Пытаясь унять дрожь, Кот обхватил себя руками. Она не могла исчезнуть. Не сейчас. Не опять. Не тогда, когда он только нашел ее!
А если весь вчерашний день был галлюцинацией? Вдруг все ему приснилось, привиделось? И на самом деле Адриан не нашел свою Леди…
— Все в порядке? — обеспокоенный голос любимой заставил героя резко обернуться.
— Маринетт! — счастливый Кот чуть было не свалил свою Принцессу, набросившись на нее с объятиями. — Я так боялся, что ты снова пропала.
— Я была в пекарне, — мягко улыбнувшись, девушка погладила блондина по голове. — Решила проверить: помню ли я, как печь круассаны.
— Ты не откликалась, когда я тебя звал, — насупившись, прошептал Нуар.
— Прости, Котенок, — ответила Дюпен-Чен, прижимаясь к нему, чтобы показать, что она рядом и никуда не исчезла. — Обещаю наушники больше не надевать.
***
Натали Санкер всегда ответственно относилась к своей работе. Она гордилась тем, что ее называли «железной» и считали образцовым секретарем. Не единожды ее пытались переманить конкуренты Габриеля Агреста, они сулили ей золотые горы, безграничные возможности и обещали лучшие условия труда. Однако каждый раз получали отказ. Натали была профессионалом, а профессиональная этика не позволяла ей предать собственного работодателя, даже если работать приходилось в разы больше, чем предусматривал трудовой договор. Поэтому вскоре многочисленные предложения поступать прекратили, хотя мечту заполучить идеальную помощницу никто так и не оставил.
Немудрено, что смерть Габриеля Агреста стала своеобразным спусковым крючком, и телефон Натали вновь стал разрываться от звонков потенциальных работодателей. Наперебой они уговаривали женщину уйти с «тонущего корабля», намекая на некомпетентность молодого наследника. Однако и на сей раз их ждало разочарование — Адриан Агрест отказался от трети наследства в пользу Натали Санкер. Управление делами практически полностью перешло в ее руки, и «корабль» фирмы «AGRESTE» вновь расправил свои паруса.
В то же время, несмотря на то, что Натали стала совладелицей модной империи, сама она не прекратила считать себя профессиональным секретарем, служившим семье Агрестов. Она пообещала, в первую очередь себе, что будет оказывать поддержку молодому Адриану, чего бы ей это ни стоило. И причиной тому являлась вовсе не благодарность за свалившееся на ее голову состояние. Женщина искренне сочувствовала юноше, на долю которого выпали тяжелейшие испытания, и не могла не восхищаться тем, что при всем этом втайне ото всех он защищал Париж под маской Кота Нуара. Она хотела быть полезной этому человеку.