Смирившись с мыслью, что ей снова придется утолять голод печеньем Тикки, девушка достала из кармана ключ от квартиры. Но стоило ей поднести его к замку, как Маринетт поняла, что дверь была открыта.
Учитывая то, что, уходя на работу, девушка оставляла в квартире квами, и то, что на двери висело компрометирующее своей исколотостью фото Габриеля Агреста, дверь Маринетт запирала всегда. Ключ существовал в единственном экземпляре, даже Нату она не позволила сделать копию (хотя для Нууру открыть любой замок не составляло труда), но Натаниэль не стал бы приходить без звонка, тем более в такое позднее время. Воришка? Мало ей украденного ужина, так теперь еще и в квартиру залезли? Вот только ни одному домушнику в здравом уме не взбредет в голову совершать квартирные кражи в их-то райончике: слишком уж бедные люди здесь жили. Да и у Мари красть было нечего (так как самое ценное — серьги Удачи — она никогда не снимала).
А вдруг кто-то все же узнал ее на похоронах и теперь пришел забрать Дюпен-Чен домой? Но почему в такое время? И опять же, как этот некто открыл замок? Нет, скорее всего, причина иная, и Маринетт не узнает ее до тех пор, пока не войдет.
Облизнув пересохшие губы, девушка дрожащей рукой потянулась к дверной ручке.
***
Властная китаянка в черном ципао* с красным драконом стояла спиной к окну. Ее черные с проседью волосы были собраны в замысловатую прическу из жгутов, а на лице как обычно застыло надменное выражение.
— Мадам Юй? — помощницу своей спасительницы Маринетт увидеть никак не ожидала.
— Время возвращать долги, — холодно произнесла женщина. — Мадам Чжоу надеется, что ты не откажешь ей в помощи.
— Разумеется, не откажу, — бывшая героиня попыталась придать голосу больше уверенности, но это было трудно, учитывая неожиданность ночного визита. Почему нельзя было позвонить? Почему мадам Юй заявилась к ней среди ночи? И как, акума ее побери, эта женщина смогла попасть за запертую дверь? Девушку мучало много вопросов, но задала она лишь один: — Чем я могу помочь?
— Сразу к делу, — гостья спрятала ухмылку за веером. — Похвально. В таком случае, и я тянуть не буду. Отпросись с работы на недельку, а подробности тебе сообщит сама мадам Чжоу. Полагаю, пятнадцати часов тебе хватит, чтобы отоспаться и уладить дела с начальством. В семь вечера изволь быть у мадам.
Больше Юй ничего не сказала. Сложив веер, в два шага она оказалась возле Маринетт, а после, слегка толкнув девушку плечом, скрылась за дверью. Подождав, когда шаги в коридоре затихнут, бывшая героиня заперла дверь на ключ и позвала свою квами.
— Что здесь было? — спросила она, как только Тикки вылетела из укрытия.
— За час до твоего прихода, — взволнованная квами принялась нарезать круги над головой хозяйки, — я услышала странный шум в замке, а потом мадам Юй вошла. Я успела спрятаться, так что она меня не видела. Представляешь, она так и стояла весь час у окна, пока ты не пришла! Маринетт, мне очень не нравится эта женщина!
— Я знаю, Тикки, мне тоже, — вздохнула Дюпен-Чен, садясь на кровать. — Но ничего не поделать, она правая рука мадам Чжоу, а я ей многое задолжала за свое спасение и ту помощь, которую она оказала мне после. Знать бы только, что могло от меня понадобиться?
Вариант «деньги» был отметен сразу: того, что ей платили в «Сливовой ветви», хватало только на проживание и еду, а то, что она зарабатывала своими эскизами, тратилось на благотворительность. Покинув пост героини Парижа, Ледибаг чувствовала вину перед горожанами. Конечно, Бражник городу больше не угрожал, но ведь преступность никуда не делась. Кот Нуар до сих пор кого-нибудь да спасал. Поэтому Маринетт решила искупить свой побег хотя бы тем, что каждую неделю перечисляла заработанное своим хобби в различные фонды, в первую очередь медицинские.
Связи? Этот вариант казался еще смешнее. Мадам Чжоу была далеко не последним человеком в китайской диаспоре. Да у нее, наверное, было больше возможностей, чем у мэра Парижа! Ни Эмма Ли, ни Маринетт Дюпен-Чен (если мадам все же знала ее настоящее имя) ничем подобным похвастаться не могли.
Тогда что? Ни Тикки, ни Дюпен-Чен так и не смогли прийти к более-менее правдоподобной версии, поэтому, решив не забивать до поры до времени себе голову, Маринетт приняла душ и отправилась спать. Все равно вечером ей обо всем расскажут.
***
Проснувшись после полудня, Маринетт позвонила месье Фэну и, сославшись на болезнь, выпросила у него неделю отдыха. Ворчливый китаец нехотя отпустил свою работницу, но сказал, что оплачивать ей больничный он не собирается, а эти дни вообще вычтет из ее грядущего отпуска. Поэтому как только девушка положила трубку, дротик вонзился прямо меж глаз покойного Бражника. Похоже, его фото еще долго будет помогать Дюпен-Чен снимать стресс.
Говорить Натаниэлю о том, что ее вызвали к мадам Чжоу, Маринетт не собиралась. Ночной визит и чуть ли не приказ на неделю отпроситься с работы выглядели очень странно, а волновать друга бывшая героиня не хотела. Сначала следовало узнать, что вообще от нее требовалось. В случае чего, она еще успеет позвонить или даже пошлет к нему Тикки.
До семи вечера было еще достаточно времени, поэтому, надев толстовку и натянув на лицо капюшон (в дневное время Маринетт не выходила без капюшона на улицу), бывшая героиня отправилась завтракать в ближайшую забегаловку. На сей раз Тикки она взяла с собой. Вот только похоже, что оставшейся вчера без ужина девушке предстояло остаться еще и без завтрака: здание было оцеплено полицейским кордоном.
Любопытство взяло свое, и Маринетт хотела обратиться к одному из зевак, столпившихся неподалеку от оцепления, чтобы узнать, что случилось. Однако прежде, чем она успела это сделать, девушка увидела, как двери забегаловки распахнулись и оттуда вышел довольный собой Кот Нуар.
Нервно сглотнув, Маринетт поправила капюшон. Не хватало еще, чтобы герой Парижа узнал в ней умершую семь лет назад девушку. Он ведь знал Дюпен-Чен, так как спасал ее от Злоллюстратора. Да и с Ледибаг они как-то обсуждали, что из всего класса Хлои Буржуа атакам акумы не подвергались только Маринетт и Адриан.
— Мяужете брать, — отсалютовал Нуар офицеру полиции.
Кое-что никогда не меняется: очередной котомбур был тому доказательством. А вот внешность героя изменениям все же подверглась. Ледибаг при всем желании не смогла бы назвать Нуара Котенком. Это был воистину взрослый возмужавший Кот. Он вырос, его плечи стали шире, походка увереннее. А еще у Маринетт сложилось впечатление, что Котик следил за модой: во всяком случае, волосы он отрастил той же длины, что Адриан Агрест.
Сказав что-то полицейским, герой удлинил шест и тотчас оказался на крыше соседнего здания. Маринетт слышала, как в толпе зевак то и дело звучали возгласы о том, насколько Кот Нуар крут и отважен. «Он смеется в лицо опасности!» — сказал кто-то.
Вот только Ледибаг знала Нуара как никто другой. На всех видео в Котоблоге, которые она смотрела последние несколько лет, герой вел себя как и раньше: каламбурил, шутил над врагами, всячески демонстрировал легкость и непринужденность своих действий. Но сегодня, увидев напарника вживую впервые за семь лет, девушка ужаснулась. На видео не было заметно, что его прежде живой и задорный взгляд был абсолютно другим: чужим и безжизненным. Черт возьми, как давно привычный балаган сменился его демонстрацией?
Маринетт очень надеялась, что Кот стал таким не из-за ее ухода. Однако уверенности в этом не было никакой.
Комментарий к 4. Ночной визит
*Ципао - традиционное китайское платье.
========== 5. Когда бессильна полиция ==========
Разобравшись с рэкетирами, громившими забегаловку, Нуар запрыгнул на крышу и помчался в сторону мэрии. Собственно, туда он и направлялся, когда услышал, что полиции нужна помощь, так что ему пришлось сделать небольшой (всего-то в половину Парижа!) крюк.